后天的日头刚过晌午，李长老的身影就出现在了丹房外院。他没穿繁复的法袍，就一件素色灰衫，手里捏着个紫砂小壶，步子轻得没带起半点尘土，可周管事一看见他，赶紧停了手里的活，连大气都不敢喘。
沈砚正在擦那尊半人高的青铜丹炉，炉身上刻着繁复的云纹，常年被丹火熏烤，缝隙里积着黑灰。他早按周管事的嘱咐，把那块带黑丝的丹渣和包着蚀灵散的树叶包藏在了袖袋内侧，指尖攥得发紧——符牌在眉心轻轻跳，像是在替他攒劲。
“周小子，这炉上次修过的地方，还漏不漏灵气？”李长老走到丹炉边，手指敲了敲炉腹，声音不高，却带着股沉静的力道。
周管事忙点头：“回长老，按您说的换了青灵木的炉芯，再没漏过，前儿炼‘清蕴丹’，成丹率还高了两分。”
李长老“嗯”了声，眼睛扫过丹炉底座，突然顿了顿——那地方被沈砚擦得发亮，连刻纹里的灰都清得干干净净，比旁边的石桌还亮堂。他抬眼看向沈砚，这才留意到这个低头干活的杂役弟子：“你就是前几天小比上来的？”
沈砚心里一紧，放下手里的布巾，规规矩矩行了个礼：“弟子沈砚，见过长老。”
“手脚倒麻利。”李长老没多说，转头要跟周管事说丹料的事，沈砚却咬了咬牙，突然开口：“长老，弟子有件事，想求您垂询。”
这话一出，周管事脸都白了，赶紧想拦：“沈砚，不得无礼……”
“让他说。”李长老抬手拦了周管事，眼神落在沈砚身上，带着点探究，“你有什么事？”
沈砚深吸口气，从袖袋里掏出那块丹渣，递了过去：“长老，这是弟子在主丹房外捡到的丹渣，您看这里面的气息，是不是有些不对？”
李长老捏过丹渣，指尖捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。他没说话，只是眉头慢慢皱了起来——原本平和的眼神沉了下去，像蒙了层雾。
“再拿出来看看。”李长老的声音比刚才低了些。
沈砚赶紧把包着蚀灵散的树叶包递过去。李长老打开树叶，看到那些黑褐色粉末时，脸色彻底变了——他捏着粉末的手指微微发颤，抬头看向沈砚：“这东西，你在哪找到的？”
“弟子前晚撞见……内门弟子赵磊，往输送外门的暗渠里倒这东西。”沈砚没敢隐瞒，把赵磊用竹管掺粉末的事说了，“外门的灵泉水、聚气丹里，都有这东西的痕迹，只是淡些，弟子偶然能用灵识感知到……”他没提符牌，只说是灵识——外门弟子能有这般感知力，已算稀奇，却比“符牌”稳妥。
李长老没追问他怎么感知到的，只捏着粉末站起身，走到墙角那处石缝边。他没蹲身，只是抬手在石缝上方虚虚一拂，一股清冽的灵气涌过去，那根藏在土里的竹管瞬间露了出来，管壁上还沾着没擦干净的黑褐粉末。
“好，好得很。”李长老没回头，声音却带着怒意，“我让王小子管丹房杂务，是让他盯着丹料损耗，他倒好，敢动外门的灵泉！”
周管事在一旁吓得直冒汗，沈砚却心里一松——李长老这反应，是知道王执事，也信了他的话。
李长老转过身，眼神落在沈砚身上，比刚才沉了些，却没了探究，多了点郑重：“这东西叫‘蚀灵散’，是炼废的‘腐骨丹’残渣磨的，长期接触，会蚀损经脉根基，外门弟子……”他顿了顿，没再说下去，可沈砚能看出他眼里的疼惜。
“长老，外门弟子不知此事，还在天天用那灵泉水、吃聚气丹……”沈砚低声道。
“我知道该怎么做。”李长老捏紧了手里的树叶包，“赵磊那边，我会让人去查，王小子也得给外门弟子一个交代。”他看着沈砚，沉默了片刻，突然问：“你刚才说，你能感知到这蚀灵散的气息？”
沈砚点头：“是，只要离得近，就能隐约察觉到。”
李长老眼睛亮了亮，突然问：“那你能感知到‘凝露草’的气息吗？”