县学堂，众童生散去。
顾知勉背着一副沉甸甸的藤编考具，步履矫健，穿过小半个县城，回到江阴城东赤岸里的家中。
三间芦花顶土屋正在炊烟里摇曳。
老妪在柴房中忙碌，从陶瓮底盛了一碗糙米，淘米洗菜。
“娘！
孩儿回来了！”
顾知勉推开屋门，在床板旁放下考具。木枕边一叠私塾接济的毛边纸，桌上是他夜里替人抄经换的灯油。
他打了一桶冰凉的井水，倒入陶盆，浮起未洗尽的菜叶。
老妪用围裙擦手时，瞥见儿子眉梢凝着霜色，正往土灶里添着柴火。
多半是考砸了！
柴火“噼啪”炸开。
她一声叹息，“无妨，明岁春闱再赴试。你爹当年也考了十多年！”
她话音未落，
顾知勉却是一改肃容，嬉笑道：“娘！孩儿已经考中童生。
江行舟考童生案首，孩儿也不差，考中童生甲等第十！
衙门每月发三斛文粟米，补贴家用！”
说着，他将一袋文粟米从考具内取出，砸在土灶上。
灶火下，黄灿灿的粟粒，映得顾知勉眼底跃起两簇兴奋的火苗，道：“娘，往后每月都有这样的粟米，咱家米缸可以填满！”
“你这娃，刚才故意唬娘！”
老妪顿时喜上眉梢，拿起乌桕木饭勺作势敲了他一下。
烧柴煮饭，炊烟袅袅。
不多久，老妪已经摆好了一桌上好的四菜一汤——青菜煮豆腐，豆腐炒青菜，青菜汤，豆腐汤。
还有大碗香喷喷的稻米糙饭。
“北坊豆腐凝作终南残雪，南畔菜羹漾开太液春波~~！
顾家今儿也开宴席了！”
顾知勉竹箸起落，敲着粗陶海碗，嬉笑道，“咱迟早有一日，要将这三间芦花土屋，换成举人家的赭墙大院。”
“别贫嘴，快吃吧！”
老妪笑道。
“好嘞！”
顾知勉赴考一天，早就饿急了，捧起盛满糙米饭的陶碗狼吞虎咽。
“吃慢些，不够再添！
咱顾氏虽然落魄，是寒门小户。
可别忘了，你祖上乃是前朝顾野后裔，曾任州牧，咱们顾氏家族世代定居在这江阴东赤岸里，过去也是有名望的人家。
近三代虽寒酸，你父顾闰依然能任江阴县丞。
可惜他英年早逝，断了官爵，咱东赤岸里顾氏就彻底落魄了。
多亏薛国公大义，赞助你进薛府私塾读书，免了你昂贵的束脩之费。
你不可给祖上蒙羞，心中切记重振东赤岸里顾家。将你的名号，刻在江阴顾氏祖宗祠堂的匾牌上。
日后，薛国公府但有差遣，也须竭力报答。
在县学，与你同窗也要处好...相互帮衬，以免文道之路，形单影孤。”
老妪正色叮嘱道。
“是，娘亲！孩儿知勉不辍，复兴江阴顾氏！不忘薛国公府的照拂之恩，同窗之谊！”
顾知勉跪地磕头，喉间哽咽，眼眶泛红。
...
江阴县城。
子时漏断，城楼更鼓声里，巡夜兵卒的灯笼忽明忽暗。
“轰隆隆~！”
忽闻，天际滚过一声闷雷碾过县令李府屋脊。
学政蔡巣捧着的紫檀匣内，再此夜入李府，恭敬的退还此宝匣——内有一方歙州龙尾石雕琢的前朝翰林砚台文宝。
“文庙钟声震三百里，县内皆知，下官也是实难...惭愧，未能助到大人！”
蔡巣惭愧道。
“哼~！”
县令李墨拂袖，冷哼。
他要的是一方砚台么？
要的是李三郎李云霄考中童生案首，获得《急就章》疾书术这门秘术。
只是，现在说什么也晚了。
而且，江行舟一篇“出县”文章，引发文庙圣裁，谁也无能为力。
这事情，他还真无法指责蔡巣办事不力。
“此非下官无能，已经提前泄了考题三字，如此优势之下，李三郎依然不能力压江行舟。
实在是，令公子的文道天赋，逊色了至少三筹。
若是大人因此而迁怒怪罪下官，撕破脸，此案牵连甚广...下官也不会坐以待毙！
想来大人也不愿看到！
李大人还是多考虑一下每年的政绩考评。
女帝陛下天授元年登基之后，将科举教化列为头等政绩。
江行舟一篇‘出县’诗，刻入我江阴县的文脉鼎，大振我江阴县文脉！
日后万一他侥幸中了三连案首，闻达于陛下。
你我也会因此功升迁，晋升轻而易举！
我等仕途，仰赖于此。
下官言尽于此，告辞！”
蔡巣放下这方翰林砚台，退出了李府。