候在宫门外的家仆见状，连忙上前搀扶，却被他抬手制止。
“不必。”索额图的声音沙哑却坚定，“老夫还没到要人扶的地步。”
他一步步走下台阶，朝靴踏在石阶上发出沉闷的声响。
日光将他的影子拉得很长，投映在宫墙上，依稀还是当年那个在议政王大臣会议上舌战群雄的赫舍里氏当家人。
——不能倒。
他在心里对自己说。
——若是连他都撑不住了，这偌大的朝堂，还有谁会真心实意地护着他的小殿下？
那些表面恭敬的臣子，背地里不知有多少双眼睛正盯着东宫的位置。
佟佳氏的人怕是已经在暗自盘算，马齐那老狐狸虽然现在与他们交好，可朝堂之上，谁又能说得准明日？
*
与此同时，佟佳府内
盛夏的午后，蝉鸣聒噪，闷热的空气压得人透不过气。
佟国维坐在书案前，手执狼毫，笔尖悬在信笺上方，迟迟未落。
他眉头微蹙，似在斟酌字句，半晌，终于缓缓写下：
“贵妃娘娘安：
暑气渐盛，宫中诸事繁杂，娘娘凤体可还安泰？
前日闻太子染恙，圣心忧切，臣等亦寝食难安。
然‘月满则亏，水满则溢’，天家之事，向来如此。娘娘素来贤德，当知‘顺时而动，因势利导’之理。”
笔锋微顿，墨迹在纸上稍稍晕开，似有未尽之言。
“四阿哥近日学业精进，太傅赞其‘颖悟绝伦’。
昔汉文帝以代王入承大统，终成文景之治；宋孝宗由宗室继位，亦开乾淳之盛。可见‘天命靡常，惟德是辅’。”
他搁笔片刻，目光沉沉望向窗外。树影婆娑，似有暗流涌动。
“东宫之事，朝野瞩目。然‘疾风知劲草，板荡识诚臣’，娘娘身处深宫，更当慎之又慎。太子若康健如初，自是社稷之福；倘若有变……”
笔尖悬而未落，一滴墨悄然坠下，在纸上洇开一片晦暗。
他略一沉吟，转而写道：
“《易》云：‘君子藏器于身，待时而动。’四阿哥天资聪颖，若得良师教导，他日必成大器。娘娘身为生母，当早作绸缪。”
最后几字，笔力遒劲，锋芒暗藏。
“伏望娘娘保重玉体，静待天时。臣遥叩凤安。”
他搁下笔，将信笺细细折好，装入锦囊之中，又以火漆封口，漆上压了佟佳一族的私印。
*
信还未送出，隆科多便匆匆踏入书房。
隆科多压低声音：“阿玛，咱们是不是该……”
“慎言。”佟国维冷冷瞥他一眼，“此事关系重大，一步错，满盘皆输。”
他说着，将锦囊递给心腹管家，吩咐道：“明日借送冰例的由头，将这封信递进宫去，务必亲手交到贵妃娘娘手中。”
管家躬身接过，小心翼翼地将锦囊藏入袖中。
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窗外，乌云渐聚，闷雷隐隐。
佟国维负手而立，望着阴沉下来的天色，喃喃道：“要变天了啊……”
“天意难测，但人事……不可不尽。”