赫舍里府上
“老爷，折子已经递上去了，药材也都送进了宫……”
管家低声禀报，话未说完，就见索额图猛地抬手捂住脸，肩膀剧烈颤抖起来。
“那孩子……那孩子从小就不容易啊……”
索额图的声音嘶哑得不成调，指缝间渗出湿意，“那么小就没了额娘，如今又……”
他说不下去了，喉间像是堵着一团棉花，连呼吸都带着刺痛。
——那是赫舍里氏全族捧在掌心的明珠，是仁孝皇后拼尽性命留下的血脉延续，更是他自襁褓时便小心呵护着长大的心头肉啊！
管家红着眼眶递上帕子：“老爷，太子殿下吉人天相，一定会好起来的……”
索额图接过帕子，粗糙的手指紧紧攥着那方丝绢，却迟迟没有擦拭脸上的泪痕。
“吉人天相......”他低声重复着管家的话，嘴角扯出一丝苦涩的弧度，“若真是如此，便好了。”
*
赫舍里府上，全族上下灯火通明。
从昨夜听闻太子病重的消息起，整个赫舍里氏就像被捅了的马蜂窝，所有人都动了起来。
族老们连夜开了祠堂，各房女眷自发去庙里祈福，年轻子弟更是跑遍了京城各大药铺。
“三爷从江南带回来的那株雪灵芝也送进宫了？”
“送去了！连同库房里存着的百年何首乌一起……”
“我这就去潭柘寺找方丈求个平安符！”
府里乱中有序，所有人都绷着一根弦。
几个年幼的孩童被气氛感染，缩在嬷嬷怀里小声问：“太子表哥会好起来吗？”
嬷嬷摸着孩子的头，声音发颤：“会的，一定会的……”
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乾清宫外，索额图跪在汉白玉阶下，额头抵着冰冷的地砖。
梁九功接过他呈上的折子，忍不住低声道：“索相，您这是……”
“老臣……”索额图一开口就哽住了，花白的胡须上沾满泪水，“老臣恳请皇上，准老臣见殿下……一面……”
他说着竟重重磕下头去，咚的一声闷响听得周围侍卫都心头一跳。
这个在朝堂上叱咤风云的老臣，此刻佝偻着背，哭得像个无助的老人。
殿内传来急促的脚步声。
康熙掀帘而出，眼底布满血丝：“进来。”
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暖阁里药香弥漫，索额图踉跄着扑到榻前，却在触及胤礽苍白面容的瞬间僵住了动作。
他颤巍巍地伸出枯瘦的手，在即将碰到胤礽脸颊时又猛地缩回，转而死死攥住自己的衣襟。
这个曾经在千军万马前都不变色的老臣，此刻竟哭得浑身发抖：“殿下……老臣的……小殿下啊……”
怕扰了胤礽休息，片刻后，索额图缓缓直起身子，最后深深地望了一眼床榻上沉睡的胤礽。
他布满皱纹的眼角还挂着泪，却硬生生扯出一个笑来：“殿下好好歇着……老臣明日……再来瞧您……”
话音未落，喉头又是一阵哽咽。
他慌忙用袖子抹了把脸，朝康熙行了个大礼，脚步虚浮地退出了内殿。
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乾清宫外，正午的日头正盛。
索额图跨过朱红门槛的刹那，原本佝偻的背脊突然挺得笔直。
他整了整朝服前襟，将方才的悲恸尽数敛去，又变回了那个威严肃穆的当朝重臣。