秦家前门房子一道篱笆墙将土院子和菜园子隔开，上面爬满了牵牛花的秧蔓。园子不大，青菜却长得旺势。一些条地里镶嵌着青嫩的韭菜芹菜，几垄秧枝间提溜着茄子扭儿柿子蛋儿，几排架条上盘绕着豆角秧黄瓜秧。
傍晚，艾育梅正在东菜园子里掐葱叶子，听张嘎咕隔着篱笆墙笑嘻嘻喊她，跨过栅栏门问：“你笑啥？”张嘎咕把脖子扭了扭才说：“给你保媒！嘻嘻！”艾育梅听见西屋传出说笑声，问道：“是不是老黄婶来了？”张嘎咕点头说：“嗯，让你给魁子当媳妇，嘻嘻！”
艾育梅回到东屋还未坐稳，姑姑就过来问话：“跟你商量个事儿，魁子他妈相中你了，诚心诚意上门提亲，让我问问你有没有这方面的想法。行不行你给我个音儿，人家还在我那屋等着回话呢。”艾育梅略作沉吟：“我岁数还小，才十六呀，再说我要去读书，不想订婚这么早。”艾淑君说：“我十六那暂都出门子了，等你念完师范回来也不小了。我给你提个醒，要想挑个好小伙，还是早下手为强。魁子在村里是数得上数的，要头脑有头脑，要力气有力气，要模样有模样，可别错过这个机会。难得遇到个好茬，你还是早做打算为好。再说眼下正缺钱用，虽然食宿费国家都管，但书本呀衣服呀零花啥的开销也不少啊，不订婚要点彩礼咋整？”
经过一番开导，艾育梅终于点头：“姑你可以给老黄家过话，我同意订婚，但必须等我毕业参加工作了才能考虑出嫁。”艾淑君说：“那是，咱不能因为订婚把学业耽搁了。”
听艾淑君回西屋一学说，杜春心乐得一拍大腿：“这事儿交给你办就对了，你从中串联保裉。婚事一落定，我心就放肚子里啦！”艾淑君说：“育梅说了，虽然订婚，但得毕业参加工作以后结婚，你们能等嘛？”春心忙说：“相中人了就能等，等三年魁子才二十一岁，结婚正好。”一旁的张铁嘴儿提醒说：“俩小孩同意就好办了，最好在育梅开学之前订下来。丑话说在前头，订婚得过礼呀，育梅上学零零碎碎啥的都得用钱。”春心用商量的口吻探问：“这礼钱得多少哇？”艾淑君寻思了一下，用征求的口吻说：“你看三百元多不多？”春心忙说：“不多不多，我想办法借一借，准凑齐。”
从秦家前门房子出来，春心心情很美，听着邻家吆喝的声音和不远处几声犬吠，都觉得喜兴。走着走着，忽然想起了什么，自言自语道：“别光顾了高兴，钱财是硬头货，那三百元彩礼到底上哪儿掂弄还没杵呢！”
夜色降临，村庄上空的炊烟早已散去。一弯月牙儿爬上了树梢，缀在夜幕上的星星一眨一眨仿佛是偷窥人世忧欢的眼睛。黄老秋打发黄士清把二禄和三喜子两家都召集到老宅开家庭会议，主意是解决给魁子订婚缺钱问题。
此时正是热天，窗子四敞大开，偶尔有一丝丝暖风穿堂而过。刘银环把吃奶的孩子抱来，黄老秋接过四丫子稀罕不够，叨咕道：“俗话说，不怕接续晚，就怕寿命短。二禄你没白盼啊，到底盼来个带把儿的。以前你总怕断后，这回不用怕了，将来说不定能借这小子力呢！”贾佩纶伸手摸了摸四丫子的脸蛋夸道：“这小小子白胖胖的，长得越来越像个胖丫头啦！”
二禄听到夸奖脸上喜悦顿生，故意夸耀四丫子长得如何白净，如何富态，用来满足自己的虚荣心：“人哪，从小看到老。我家四丫子长大肯定是块好料。咋说呢，这儿子是我上大庙求来的，没准真是观音菩萨恩典的呢，我去还愿，给上了好大一捆香。你看我儿长得，那是天庭饱满地阁方圆，肯定是福大命大之人……”
油灯如豆，光线幽微，春心用针尖拨了拨灯捻，却拨不去屋里的昏暗。
黄老秋正儿八经地说：“眼下，春心遇到了难处，准备给魁子订婚过礼。还是那句话，有钱办事，没钱照样办事。这一家有困难需要大家帮助，打虎亲兄弟，上阵父子兵，到该出力的时候都得出力，如果不帮那还叫啥一奶同胞。现在春心就卖猪那俩钱儿，卖了六十四块多，零头花了。她管老长摘借了五十，现在手头一共有一百一，还缺不到二百。”三喜子首先表明态度：“老憨家的事就是我们家的事，咱一家人不能说两家话，有多大妖劲就应该使多大妖劲。我拿五十，别嫌少。”三喜子一发话，贾佩绢赶紧应下：“明个儿我就拿给你，保准不耽误事儿。平日里咱妯娌也对劲儿，上真章指定都不带藏奸耍滑的。”回头逗半裂着怀奶孩子的刘银环，“二嫂，你说是不？”刘银环往怀里抱抱孩子，连连应承：“是啊是啊。”话音未落，被二禄用胳膊肘拐了一下。
黄老秋说：“我有四十，还缺一百。”看着只顾抽烟的二禄，问道，“你半天不吱声，寻思啥呢？得有个态度吧？”二禄嘶嘶两声：“我兜比脸都光溜，就别指望我了。”黄老秋板住面孔：“别在我面前哭穷，你有多少存瑶我有约摸。咋个意思？想当铁公鸡啊？”二禄狠劲裹了一口旱烟说：“我在想啊，魁子现在的问题，不是订婚钱够不够的问题，而是应不应该订婚的问题。你们想想，当初人家上江老梁家不是跟春心订过契约嘛，这魁子都过岁数了，早该给送回去了。做人得讲信用，是不？”春心说：“给魁子订婚是征求过他意见的，他说听我的。”二禄说：“你咋没想想，你当妈的不提，你儿子自己能提嘛！要我说你赶紧送吧，等人家找上门来就不好了。我放个屁搁这儿，人家如果知道魁子在这儿，早都找上门儿来了。”
老憨不使好眼色看二禄：“你管我们送不送呢？”二禄气哼哼道：“说你憨你还真憨！你真好赖不懂，我这不是坑你，我这是帮你。”老憨说：“谁知道你安的啥心！”二禄说：“啥心？一片好心呗！”老憨一撇嘴说：“好心？你没有七分利都不起三分早，得你好处得付出多大代价，我也不是没吃过你的亏上过你的当。你可别来这套了，猫哭老鼠——假慈悲。”二禄挨了一顿呛白，急头白脸地说：“那咱可得数道数道，掰扯掰扯。以前我少帮你们了，卸磨杀驴咋的？”春心囔丧一句：“有啥可数道可掰扯的，扯那闲白啥用？”老憨骂道：“你一肚子花花肠子谁不知道。”二禄立起三角眼，怒道：“好你个白头信、四百五，我看你是忘恩负义了。”
白头信儿是额头有白条纹的马，人称孝马。土改分浮财时，老憨分到一匹白头信儿，喜滋滋地将马牵回了家，还驮一些衣物和用具。二禄牵了一头雪青马走来，骂老憨是傻货，说有那么多好马你不挑，倒专捡个白头。老憨低头嘟囔，人都说这是好马，干活有劲。黄老秋也骂他傻透气了！让老憨好好看看，这是匹过气的老马，说老憨是让人挑离了！老憨把马牵回去换，钱大算盘数落老憨不该找后账，自己挑的不能怨别人。马没换成，还遭一顿呛白，老憨气得脸憋通红。
成立互助组时，村民自发地联络起来，大多都是亲属查伙支套子。农忙时在一起干活，农闲时又分开。老憨和三喜子搿犋，二禄也要加入，看两个弟弟不搭拢，死乞白赖地央求黄老秋。黄老秋说：“二禄你人太懒惰，就好当甩手掌柜的，光支嘴儿不干活，对你两个兄弟也太刻毒，要想查伙，你自己说去。”二禄就让媳妇找两个妯娌谈，结果俩妯娌心软就答应了。
到地里干活，二禄怕老憨用鞭子打他的马，总用眼睛瞟着。老憨专找茬，打自己的白头信儿时鞭子总是虚晃，打二禄的雪青马时鞭子实实在在地落下去。二禄为这没少跟老憨犯口舌。因地不够种，老憨和三喜子一起开生荒地。由于活太重，不到老秋，白头信儿吐了血沫子。马累死了，老憨抱着马脖子放声哭嚎。
入初级社时，村民都忙着入社，老憨着急了，找到艾国林嚷嚷着要入社，艾国林说：“入社不能白入，你连匹马都没有，拿啥入？”老憨急得没法，央求说：“只要能入社，咋整都行。”那暂，钱大算盘是初级社会计，给老憨提了个建议：“你贷款买一匹，只在账上作个数就行，也省得你去张罗了。”老憨说：“那行，你做手续吧。”钱大算盘当即写下黄得财欠贷四百五十元的条子，老憨入社心切就按了手印儿。二禄回家把老憨打欠条入社的事儿告诉了黄老秋：“老憨让人愚弄了，买一匹上等马也用不了这么多钱哪？”黄老秋把老憨好顿骂，老憨知道吃了亏干憋气，竟然吵吵巴火地要退社，让三喜子生拉硬拽把弟弟安稳下来。屯子里的人拿老憨入社这件事来形容不识数，曲二秧拿“四百五”跟老憨开玩笑，说老憨比二百五还多二百，让老憨一巴掌打个五眼青，从此再没人敢当老憨面说“四百五”了。
这会儿，老憨一听揭了自己的短处，又犯了倔劲儿，回手从条琴上抓过鸡毛掸子，起身往二禄跟前冲：“你说啥？你再说一遍试试！”二禄也下了地，瞪起三角眼：“我说的是事实，咋地？你长个骡撅子嘴想吃人咋地？”老憨手中的鸡毛掸子直颤抖，骂道：“你好，你一身水蛇腰都损秃撸皮了！”二禄直直腰，也不示弱：“我说你是白头信、四百五说屈你了？”老憨愤怒地骂道：“好你个二毛驴子，今天就让你尝尝我的厉害！”挥起鸡毛掸子打过来，二禄身子往旁边闪躲过去。眼看哥俩掐在一起，三喜子急忙夹到中间拉架。
灯捻子“哔叭”地爆了两声，如豆的火苗闪跳后随即又变得昏暗了。
黄老秋呵斥道：“都给我少说两句！别因为这点儿事儿叽叽咯咯。”老憨气哼哼地把鸡毛掸子往条琴上一扔，坐回到炕梢。二禄直了直水蛇腰，也坐回到炕头：“你们看他多憨，爹说他两句他还摔摔打打的，我都不跟他一样的，你说春心这些年咋将就他的呢！”黄老秋说：“别的话少说，二禄你就说拿不拿吧？”二禄说：“拿是能拿，没有也可以去掂对，不过多暂能还上。”
一直沉默不语的黄士魁，忍不住说话了：“二大是不放心，怕赅黄了吧？我不信活人能让尿憋死！”二禄说：“你小子挺有章程，那我倒要看看你咋凑？这么说吧，我原打算看你妈面子帮帮你，可一想到你跟我硌楞就不愿拿！”黄老秋说：“魁子也没说过分的，你别拿这话把儿作因由。”二禄说：“刚刚我都纳摸了，这些年魁子跟我一点儿都不近便，我帮衬他心里不如作。”老憨突然冒出一句：“魁子凭啥跟你不近便？跟他三大咋近边呢？还不是你心邪！”二禄使横：“说谁心邪？我坑你了？还是把你咋地了？”黄老秋大声吼道：“都给我眯着，今天就说借钱这事儿，别的话少扯。”就像突然炸响了一声雷，把哥俩个都震唬住了。
三喜子劝说：“二哥，你咋这样呢？春心借钱也不是不还，你想想，香芪生下来，二嫂奶水少，那不是她老婶给将就活的嘛，别说是借，就是管你要你也应该给，你算算这奶水钱值多少？她老婶为了香芪，香柳奶水都不够，这份恩情用钱你都补付不回来。”二禄说：“你看老憨他啥态度？跟人借钱鸡粪味儿。”黄士魁说：“妈，咱不用二大的，看看我能不能迈过这道坎儿。”
一听这话，二禄下了地：“那好，你小子有种。”往外走两步，回头说道：“凑不够再来找我啊！”黄老秋厉声道：“二毛炉子，你要不认你爹你就走，是你爹种的你就给我消停坐那！”二禄听爹叫号，赶紧站住。黄老秋梗了梗脖子，奚落道：“咋？没个准态度就想凉锅贴饼子？你没想想，我把你们郑重其事地叫来，没把难事儿解决你能脱掉干系？今天说好听点，是咱商量着来，不然我说咋整就咋整，我看谁敢反天。”二禄一脸无奈：“现在是什么情形啊？是借钱不是捐款哪！”黄老秋狠狠地说：“你想一个子儿不出那是不可能的。”二禄只好又坐回到炕沿子上，嘟哝道：“倚老卖老，不由人自愿硬压派！”
灯捻头要烧尽了，春心又用针尖挑拨了几下，如豆的火苗亮了些许。
黄老秋又算一遍，说：“还缺一百，二禄，这回该你包葫芦头了吧？”二禄脸抽抽着很难看：“我实在拿不出这么多。”黄老秋说：“钱财是硬头货，关键时刻最能考验人心哪！那你自己说吧，到底能拿多少？”二禄极不情愿地说：“三喜子拿五十，我也拿五十，多了没有。”黄老秋对春心说：“赶明儿你跟她姑姑说说，先过二百五十元，那五十元留结婚时候给买口柜。”
二禄站起身，没好声气地吼媳妇：“别坐着啦，赶紧回去给取钱去。”刘银环抱着孩子下地，用眼皮儿夹了一下二禄，嘟哝道：“心不顺茬拿我撒气，是啥人呢！”肩膀一耸，乳头从孩子嘴里挣脱，孩子哇一声啼哭起来。二禄拿四丫子当掌中宝一样，最忍不得儿子受屈，一边往外走一边对媳妇怒道：“你别拿孩子撒气呀，赶紧把咂儿给四丫子……”