持卷的手或细嫩或粗糙，却都紧紧攥着改变命运的希望。
负责查验的兵卒看着眼前景象目瞪口呆——有人将各种经书缩印成巴掌大的册子藏在袖中，有人背着装满墨锭的藤箱长途跋涉，甚至有裹着狐裘的异族女子，发间银饰叮当作响地排在队伍里。
考棚内，九天三试的漫长征程悄然展开。
晨雾未散时，考生们便就着粗瓷碗里的冷粥诵读经义；夜半更深，油灯将她们的影子投在斑驳的土墙上，与窗外摇曳的槐枝交织成画。
墨香混着胭脂气在考棚里氤氲，砚台里的墨汁被反复添满，宣纸上的字迹或娟秀或苍劲，写满对治国安邦的见解，对诗词歌赋的领悟。
有人文思泉涌，笔下生花，将“民为贵社稷次之”的论述写得酣畅淋漓；也有人面对策问中关于漕运治理的题目咬断笔杆，指节因过度用力而发白。
监考官们踩着铺满细沙的甬道来回巡视，沙沙的脚步声与笔尖划过宣纸的声响，谱成了这场特殊考试的韵律。
当最后一场考试的梆子声终于响起，疲惫的考生们互相搀扶着走出贡院。
暮色中的她们衣衫不整，发间沾着草屑，却都闪烁着异样的光芒。
而此刻的皇宫深处，叶蝉衣与萧云寒已在御书房筑起书山——五十名初选者的试卷堆得比人还高，朱砂笔在宣纸上不停游走，批注的墨迹晕开又干涸。
“此人文笔虽佳，却过于理想化。”
萧云寒将一卷扔在案上，砚台里的墨汁被震得溅出星点。
叶蝉衣捏着另一卷，目光落在关于盐铁专卖的策论上，指尖不自觉地摩挲着纸张。
“这篇见解独到，只是……”
话音未落，门外传来更夫报时的梆子声，已是丑时三刻。
两人相视苦笑，案头未凉的参茶升起袅袅白雾，在烛火中勾勒出他们日益憔悴的面容。
曾经闲暇时对弈品茗的雅趣，如今全化作红烛下的彻夜推敲，只为在二十个终选名额中，寻得真正能撑起朝堂半边天的栋梁之材。
放榜那日，晨光尚未完全照亮贡院朱漆大门，青石板上已铺满层层叠叠的裙裾。
手持经卷的女子们或骑马或乘轿而来，鬓边的玉簪在阳光下折射出细碎的光，绣着兰草的绢帕里裹着她们熬了无数个夜晚誊写的文章。
人群中，有从江南远道而来的商贾之女，发间还沾着运河的水汽；有丧夫守寡的妇人，眼神却比待嫁少女更明亮；更有脱去嫁衣、剪去长发的新嫁娘，用实际行动宣告自己对命运的掌控。
贡院的监考官们站在明远楼上，看着那如潮水般涌入的人群，不禁倒吸凉气。
今年女子应考人数竟比往届男子科考多出三成有余。
当放榜的黄绸如流云般悬于朱雀大街，中榜的女学子们先是愣在原地，待看清自己名字时，有人攥着裙摆喜极而泣，有人将书卷抛向半空，欢呼声惊起了檐角的白鸽。
但这份狂喜并未持续太久，三日后的殿试如同悬在头顶的明月，清冷而高悬，提醒着所有人：真正的考验才刚刚开始。