慈宁宫。
殿内，上等的檀香氤氲不散，却压不住角落里龙涎香那股子清冷的寒意。
两种本该是世间至贵的香气，在此刻交织，非但没有融洽，反而像是两种无声的意志在对峙，让整座宫殿的空气，都透着一股深入骨髓的凉。
凤榻之上，皇太后端坐着。
她指间捻动的那串紫檀佛珠，似乎也浸透了这股寒气，每一次拨转，都显得格外沉重，磕碰出压抑的微响。
“皇叔。”
她的声音很轻，带着一丝连自己都未察觉的疲惫与疏离。
“你说……皇帝他，究竟想立谁为后？”
座下，身着亲王常服的宗正令何崇，端着茶盏的手，在空中出现了一个微不可察的停顿。
袅袅升腾的白雾，恰到好处地模糊了他脸上一闪而逝的苦笑。
“太后，这个问题，您不该问臣。”
“如今的朝堂，放眼望去，谁还敢揣测陛下的心思？”
皇太后沉默了。
是啊。
短短数月。
这紫禁城的天，已然换了人间。
昔日那个在她们眼中体弱多病、沉默寡言，仿佛随时会熄灭的少年天子，已在所有人猝不及及间，蜕变成了一头真正俯瞰众生、爪牙锋利到令人战栗的真龙。
废后顾氏，打入冷宫，没给百年世家留半分体面。
兵王秦天，寿宴之上，一言便削其傲骨，不动声色间，已将京畿兵权攥入掌心。
国丈顾秉谦，三万叛军，一夜之间屠戮殆尽，人头滚滚，血洗府邸。
甚至城门枭首三日，并张榜、宣读罪状三日。
所有进出京城之人，无一不惊讶于顾秉谦的罪孽与皇帝的狠辣。
那一桩桩，一件件，都透着与他年龄全然不符的狠辣与深沉。
“唉，本宫也只是觉得，后位空悬，终非国之常态。”
皇太后幽幽一叹，将目光投向窗外。
“前些日子送去的那些贵女画卷，也不知陛下，到底看上了哪家？”
何崇将茶盏轻轻放回案上，发出一声清脆的轻响，仿佛一个决断。
他的声音压得更低，带着一种发自肺腑的敬畏。
“太后，恕臣直言。陛下如今，早已非吴下阿蒙。”
“立后这等大事，无论是宗室，还是您娘家，都万万不可再插手了。”
“我们，只需看着，等着。”
他的话语里，带着一丝臣子对君王最纯粹的顺服。
“陛下的决定，就是最好的决定。”
……
与此同时，养心殿。
殿内烛火通明，却照不透那份君临天下的孤寂。
何岁独自一人，端坐于空旷大殿的中央，颀长的身影，在冰冷的地砖上投射出一片巨大的、沉默的暗影。
他刚从那座埋藏着太祖遗泽的密室中走出，指尖似乎还残留着那些尘封罪证的冰冷触感。
“陛下。”
内侍总管，新晋的东厂提督小安子，如鬼魅般从殿角的阴影中滑出，无声地跪伏于地。
“锦衣卫与东厂的架子，已按您的吩咐初步搭起。京中各处要害，皆已布下眼线。”
何岁并未回头，只是淡淡“嗯”了一声。
小安子迟疑了片刻，继续禀报道：“只是……冷宫那位，近来似乎有些不甘寂寞。”
“哦？”何岁终于有了些兴趣，转过头，眼神平静无波。
“废后顾氏，仍在驱使其贴身侍女赵婉儿，试图联络宫外顾家的残余势力，似乎还想……对您不利。”
小安子的声音里，透着一股请示的杀意。
何岁的嘴角，却勾起一抹玩味的弧度。
【都成冷宫怨妇了，还这么有活力？看来非得要白绫一匹，才肯罢休啊。】
他心中吐槽一句，随即用一种不带丝毫感情的语调吩咐道：
“一个将死的废人，和一个忠心耿耿的丫头。”
“多好的戏码。”
“小安子，这是你东厂开张的第一件差事。”
小安子浑身一颤，将头埋得更低：“请陛下示下！”
“朕不要她死得太痛快。”
何岁的声音轻描淡写，却比殿外的夜风还要冰冷。
“去，告诉那个叫赵婉儿的丫头，就说朕念她忠心护主，若是她肯亲手了结了顾氏，朕不仅可以饶她不死，还会赐她一份锦绣前程。”
“让她自己选。”
“朕想看看，主仆情深，到底值几两银子。”
“至于那个顾氏……”
何岁顿了顿，眼中闪过一丝极致的残忍。
“让她活着，看着自己最后的希望，是如何亲手将自己推入深渊的。”
“奴才……遵旨！”
小安子领命，叩首之后，身形便悄无声息地融入了黑暗。
他心中只有一个念头：帝王之怒，果然化为雷霆；而帝王之戏谑，却比地狱更可怖。
处理完这桩微不足道的尾声，何岁的目光，才缓缓落在了御案上那一叠摊开的画卷之上。
后宫不可一日无主。
这不是规矩，而是需要。
他需要一个足够安分、足够聪慧，也足够……干净的棋子，来坐镇中宫。
画卷上的女子，无一不是名门之后，千娇百媚，国色天香。
兵部尚书之女，眉宇间英气勃勃。
【可惜，朕刚在太祖的黑料档案里看到，她爹去年还在和北境的蛮族部落通信，商量着战马的生意，不可取。话说这黑料档案还带更新的？真恐怖！】
大理寺卿之女，看似温婉贤淑。
【根基不净，其家族牵扯着一桩陈年旧案，朕还没想好要不要翻出来。不可取。】
御史大夫家的千金，才情斐然，却也心高气傲。
【呵，下一个顾氏罢了，入了后宫，只会让朕的耳根子不清净。更不可取。】
他的手指，如蜻蜓点水般划过一幅幅精美的画卷，眼神平静得没有一丝波澜。
他在选择的，不是一个妻子。
而是一个能让他绝对放心、永远不会失控、最合适的皇后棋子。
这意味着，她的家世、她的性格、她的一切，都必须在他的绝对掌控之内。
最重要的一点是……
她，绝不能是另一个需要他去“清理”的“主角”。
何岁的手指，最终停在了一幅画卷之上。
画中女子，着一身淡雅的鹅黄襦裙，眉眼弯弯，笑容清浅，宛如春日里被晨露打湿的初绽白兰。
太傅宁鸿之孙女，宁白露。
一股无比真切的记忆，陡然从脑海深处翻涌而上。
那是尚书房外的一角，春光正好。
被太傅罚站的小小皇子，正一个人躲在角落里，委屈地偷抹眼泪。
一个同样穿着鹅黄襦裙的小女孩，像一只轻盈的蝴蝶，跌跌撞撞地跑到他面前。
她从袖子里，掏出了一块还带着自己体温的桂花糕，小心翼翼地递了过来。
“别哭了，给你吃。”
女孩的眼睛，亮晶晶的，比天上的星星还要干净。