吴语子的手指悬在键盘上方，盯着那条来自“E“的神秘消息已经十分钟了。窗外的雨点敲打着玻璃，像无数细小的手指在催促他做出决定。
“中央广场喷泉，下午3点。“
他看了看时间——下午2点47分。足够他登录游戏，提前到达观察情况。但直觉告诉他，这可能是个陷阱。
电脑旁的手机震动起来，是张明的消息：“半小时后到你家，我表弟林小寒一起。他看了你发的截图，说有办法恢复数据。“
吴语子回复了一个“好“字，深吸一口气，点开了《末世之地》的图标。游戏加载画面中，废墟上的幸存者标志让他想起甄无虞曾经开玩笑说，如果他们生活在末世，一定会是最后存活的那对。
登录后，他的角色“沉默幸存者“依然站在废弃医院的走廊里。吴语子迅速检查背包，确认昨天获得的电子门卡还在，然后传送到中央广场。
游戏中的中央广场是玩家交易和社交的热门地点，即使在工作日的下午也人头攒动。吴语子操纵角色躲在一处破损的售货亭后面，观察着喷泉周围的玩家。大多数人来来往往，偶尔有人停下拍照或是等待朋友，看不出谁可能是“E“。
2点59分，一个ID为“加密失败“的男性角色走到喷泉边，头顶冒出文字泡：“沉默的幸存者，如果你来了，请走到喷泉东侧的长椅。“
吴语子犹豫了一下。这可能是“E“，也可能是新纪元公司的人。他想起甄无虞视频中的警告：“不要相信任何人。“
但这是他唯一的线索。
他按下前进键，角色缓缓走向喷泉东侧。就在距离长椅几步远时，游戏突然弹出一个私人聊天窗口：
【加密失败】：别停，继续走。有人在监视这个账号。
吴语子的手指僵住了。他小心翼翼地打字回复：“你是谁？“
【加密失败】：甄无虞的前同事。我有她留下的东西，但不能在这里交给你。加这个加密聊天频道：darknet://7821TQ
游戏内的角色突然被强制传送到一个陌生地图——一间没有门窗的密室。系统提示：【您已进入私人安全屋】
吴语子的心跳加速，额头渗出细密的汗珠。这太诡异了，就像他昏迷前那个最后的游戏场景。
密室中央出现一个新的NPC，一个戴着面具的男性角色。当吴语子靠近时，NPC自动播放了一段录音：
“吴先生，如果你听到这个，说明甄无虞的加密协议仍然有效。我是她在新纪元的同事Eric，我们都参与了'意识囚笼'的测试。甄发现了这个项目的真正目的后收集了证据，但在准备举报前失踪了。她让我把这个交给你。“
NPC消失，地上出现一个闪着红光的物品。吴语子捡起它——【破损的数据芯片：需要专业设备读取】。
就在这时，密室突然开始崩塌，系统警告闪烁：【检测到未经授权的数据访问！】。吴语子的屏幕一黑，游戏强制退出。
他尝试重新登录，却收到提示：【账号暂时冻结，请联系客服】。
“该死！“吴语子一拳砸在桌子上，震得水杯里的水溅了出来。他迅速记下那个darknet网址，然后听到门铃响起。
透过猫眼看到是张明和一个戴黑框眼镜的瘦高少年，吴语子才松了口气开门。
“你看起来像见了鬼一样。“张明皱眉，指着吴语子苍白的脸色，“这是林小寒，我表弟，大学信息安全专业的。“
林小寒推了推眼镜，目光直接锁定在吴语子的电脑上：“听说你有加密文件需要破解？“
吴语子点点头，迅速关上门并拉上窗帘。他简要解释了今天在游戏中的遭遇，然后从物品栏里调出那个破损的数据芯片文件。
林小寒二话不说，从背包里掏出一个改装过的笔记本电脑和几根数据线：“我需要直接访问你的主机。“
接下来的半小时里，吴语子和张明看着林小寒的手指在键盘上飞舞，屏幕上滚动的代码像瀑布一样令人眼花缭乱。
“有意思...“林小寒突然眯起眼睛，“这个文件被三重加密，而且有自毁程序。幸好你昨天没再尝试打开它。“
吴语子紧张地咬着下唇：“能恢复吗？“
“给我十分钟。“林小寒从包里拿出一个U盘，“这是我自制的解密工具，专门对付新纪元公司的加密协议。“
张明递给吴语子一杯水：“放松点，小寒是学校黑客马拉松的冠军。“
终于，林小寒轻呼一声：“搞定！“屏幕上弹出一个文件夹，里面有几个视频文件和文档。
第一个视频播放后，三人都屏住了呼吸。画面中是甄无虞，穿着实验室的白大褂，在一个看似服务器机房的房间里秘密录制。她的声音压得很低：
“语子，如果你看到这个，我已经无法自由行动了。'意识囚笼'不是普通的VR项目，它能在玩家深度沉浸时捕捉并存储他们的意识副本。新纪元计划在2025年5月20日进行首次商业化应用——将垂死富豪的意识上传到数字世界。“
视频晃动了一下，甄无虞的表情更加紧张：
“更可怕的是，他们正在测试强制上传...用《末世之地》作为载体。那些长时间在线的玩家，他们的意识正在被悄悄复制。我发现至少有五名植物人患者的意识被完整上传到了测试服务器...“
视频突然中断，林小寒立刻尝试恢复，但文件已经损坏。他迅速打开另一个文档，里面是一串代码和服务器地址。
“这个IP指向新纪元公司的内部网络。“林小寒皱眉，“需要物理接入才能访问，应该是他们某个实验室的局域网。“