分拣丹料的日子过得扎实。沈砚每日守在丹房外院的石桌前，指尖捻着灵草叶片，符牌在眉心轻颤，那些肉眼难辨的杂质——沾在草茎上的细沙、被虫蛀过的微痕、灵气散逸的枯叶，在符牌感知里都像蒙着层灰，一挑一个准。
周管事路过时总忍不住多看两眼：“你这手本事，比专门分拣丹料的老伙计还利落。长老没看错人，你确实跟丹料投缘。”
沈砚只笑了笑，把分拣好的凝香草推到一旁。他发现符牌不仅能“看”杂质，还能隐约感知丹料的“活性”——新鲜的清蕴花灵气轨迹是活泛的，像跳着的小光点；放久了的则沉滞，轨迹拧成一团。他把这发现告诉李长老时，老修士正用丹铲拨弄炉灰，闻言抬头：“哦？你试试把活性足的清蕴花和凝香草混在一起，看看灵气会不会相融。”
沈砚依言照做。当两种灵草放在一处，符牌突然热了下，他“看”到淡粉的灵气和淡绿的灵气慢慢缠在一起，竟真的融成了更柔和的浅碧色。
“成了。”李长老眼睛一亮，“炼凝气丹，最讲究丹料灵气相和。你能感知到这点，往后炼丹就少走一半弯路。”他递过一个小巧的铜锅，“去，用灵泉水把这些丹料洗一遍，水温别高，刚温就行。”
洗丹料是炼凝气丹的头一步，水温多一分少一分都影响灵气。沈砚端着铜锅去灵泉边，指尖探进水里，符牌“看”着水流里的灵气轨迹，当水温升到恰好的温度时，轨迹变得格外舒展。他赶紧停手，把丹料放进去轻揉——动作不敢重，怕揉散了灵气。
等把洗好的丹料沥干，李长老已点燃了丹炉下的火。“凝气丹不用猛火，得用‘温养火’。”他教沈砚调整火塘里的灵木炭，“火太旺，丹料灵气会被烧散；火太弱，又融不到一起。你用符牌看着炉壁的温度，灵气轨迹平稳了，火就正好。”
沈砚蹲在炉边，符牌紧盯着炉壁。刚开始火不稳，灵气轨迹忽明忽暗，他跟着调整木炭，手忙脚乱；半个时辰后渐渐摸到门道，火温稳了，符牌里的轨迹也成了均匀的光圈，像围着炉壁转的小环。
李长老捻须点头：“差不多了，放丹料。”
沈砚小心翼翼把丹料倒进炉顶的投料口。丹料落进炉里，“滋”地一声冒起轻烟，药香混着灵气飘出来。他按李长老教的，每刻钟用丹铲拨弄一次，符牌始终盯着炉内——丹料慢慢融化，灵气聚成一团白雾，白雾里隐约有丹丸的轮廓在成形。
“快成了。”李长老低声道，“用灵气引一下，让白雾收得紧些。”
沈砚凝神，引丹田灵气顺着符牌往炉里送。符牌金纹亮了亮，他“看”到自己的灵气像根细线，轻轻缠上那团白雾。白雾似有感应，慢慢往中间缩，轮廓越来越清晰，最后凝成三枚圆滚滚的丹丸，落在炉底的托盘上。
“成了！”沈砚又惊又喜，这是他头次参与炼丹，虽有李长老在旁指导，却实打实摸到了门道。
李长老拿出玉瓶接住丹丸，丹丸泛着淡白的光，灵气足得很。“不错，头次就成了三枚，比我当年强。”他把玉瓶递给沈砚，“这是你炼的，自己收着。”
沈砚捏着玉瓶，手心发烫。正想道谢，符牌突然在眉心剧烈一跳——不是烫，是像被什么东西“撞”了下。他猛地抬头，看向主丹房的方向，那里竟传来一股极淡却阴邪的灵气，和之前蚀灵散的气息有点像，却更冷、更沉。
“怎么了？”李长老察觉到他脸色不对。
“长老，您有没有觉得……主丹房那边有点不对劲？”沈砚压低声音，符牌“看”着那股阴邪灵气正从主丹房窗缝往外渗，像蛛丝似的飘向灵泉方向。
李长老皱眉，凝神感应片刻，脸色沉了下来：“是邪祟气！王坤虽被贬了，主丹房还有他留下的东西？”他转身就往主丹房走，“你跟我来！”
主丹房里空无一人，石桌上还摆着王坤没抄完的《丹经》。李长老走到墙角的柜子前，一把拉开柜门——里面没有丹料，只有个黑木盒子，盒子没盖严，那股阴邪灵气正从缝里往外冒。