"武林盟主独孤武宁无奈之下，只得广发盟主令，将大会延后至腊月。"她指尖在桌面画出一道弧线，仿佛勾勒出王都的轮廓，"不过这'至尊少年榜'倒是件新鲜事。清月海阁的小阁主苏晚晴，今年才十三岁，已能在湖面踏波而行；天风宗的'小天师'李昊然，十岁便炼成了'天风三变'。"唐音茹忽然握住云逸的手腕，感受着他脉搏下蓬勃的气血，"但老身瞧着少爷的根基，倒也未必会输。当年老爷在你这般年纪，已能徒手劈开碗口粗的树木。"
云逸挑眉，故意逗她："唐姐这话可不像在拉生意，倒像是在押注。"
"自然是押注！"唐音茹掷地有声，"若少爷能夺下榜首，老身便在酒楼门前立块'状元匾'，凡上榜少年来用餐，一律免单三日！"她忽而压低声音，眼中闪过狡黠，"再说了，刀宗与古剑门斗了这么多年，也该出个少年英雄，让那些练剑的老儿瞧瞧，咱们使刀的也不是好欺负的。"
暮色漫进雅间，将两人的影子投在窗纸上。云逸望着楼下提着灯笼的行人，忽觉那些跳动的光斑好似江湖中闪烁的刀光剑影。他摸出腰间的刀，刀柄上师父刻的"破云"二字在灯笼下泛着幽光——那是期许，也是使命。
"唐姐，"他忽然站起身，刀鞘在青砖上磕出清响，"明日我便去演武场。若遇见东方寒雪的人......"
"便用这招。"唐音茹从怀中取出一枚玉牌，上面刻着一朵盛开的莲花，"这是药王谷的'清莲令'，见令如见谷主。遇到危险时捏碎它，自然会有谷中弟子来援。"她将玉牌塞进云逸手中，触到他掌心的薄茧，心中忽然一酸——这双手本该握笔捧书，如今却要握刀闯江湖。
云逸将玉牌收入怀中，望向窗外愈发明亮的灯笼。"江湖酒楼"四个大字被照得通红，恍若一团燃烧的火焰。他忽然明白，这江湖从来不是某个人的江湖，而是无数人共同书写的传奇——有人在刀光剑影中求名，有人在人情冷暖中寻义，而他，终将在这烟火与血光中，刻下属于自己的印记。
"唐姐，"他转身时嘴角扬起笑意，"若我真拿了第一，便将那状元匾换成'破云楼'如何？"
"好好好！"唐音茹笑着摇头，"只是到时候，可别嫌老身啰嗦，要你给酒楼写招牌。"
两人的笑声混着楼下的喧嚣，飘向渐深的夜色。云逸摸了摸腰间的刀，忽然觉得这柄陪了他十年的兵器，此刻竟比任何时候都要轻快——因为他知道，在这万家灯火的江湖里，正有无数故事等待着被开启，而他，终将成为那些故事中最浓墨重彩的一笔。
云逸与唐音茹在酒楼门前揖别时，天边最后一缕晚霞正化作青灰色的暮霭。他沿着朱雀大街信步而行，靴底叩击青石板的声响，混着街边糖炒栗子的焦香与绣楼女子的笑闹声，织成一片暖红的市井烟火。然而方才席间听闻的江湖秘辛，却如冰针般扎在他后颈——唐音茹谈及魔教时骤然压低的嗓音，还有她眼中一闪而过的忌惮，都在暮色中化作沉甸甸的阴影，压得他掌心微微发潮。
王都城外百里，深秋山脉如一条蛰伏的巨龙，在夜色中展开嶙峋的脊背。鬼泣谷的入口隐在两道峭壁之间，形如恶鬼张开的巨口，洞口垂落的藤蔓上凝结着黑色露珠，分明是常年沾染血腥所致。三百余名黑衣人静立洞内，兜帽下的面容隐在阴影中，唯有腰间弯刀在火把下泛着幽蓝的光——那是淬了蛇毒的征兆。
洞深处的高台用整块花岗岩雕成，台阶上刻着扭曲的魔纹，每一道都内嵌着细碎的人骨。十三道身影端坐在高台之上，居中者身着月白广袖长袍，腰间血色玉佩雕着三头噬咬的恶犬，正是魔教血煞堂长老秋玄机。他抬手轻挥，两名弟子抬着一具铁笼步入堂中，笼中蜷缩着浑身浴血的正道弟子，脚踝处缠着的锁链拖在地上，发出令人牙酸的摩擦声。