安比冈斯呆呆地看着矮柜上的东西。鳃囊草？一种水下呼吸药剂的基础材料，处理起来确实不算复杂，但气味极其难闻，而且需要极大的耐心和细致。他……没有立刻把她拖回地窖？反而给了她一个在医疗翼就能完成的……任务？
“教授……我……”安比冈斯张了张嘴，不知道该说什么。
“闭嘴，照做。”斯内普打断她，声音毫无起伏。他最后深深地看了她一眼，那眼神复杂难辨，仿佛在确认什么，又仿佛只是评估一件工具是否还能使用。随即，他不再停留，黑袍翻滚，如同来时一般悄无声息地转身离去，留下病房里一片死寂和更加浓重的冰冷气息，以及那令人作呕的鳃囊草气味。
安比冈斯和阿斯托利亚面面相觑，都从对方眼中看到了难以置信。
“他……没提禁闭？”安比冈斯的声音轻飘飘的。
“他给了你……任务。”阿斯托利亚拿起那卷羊皮纸展开，上面是斯内普特有的、凌厉而精确的字迹，详细列出了鳃囊草的处理步骤和研磨细度的苛刻要求。“很……斯内普式的处理方式。”她评价道，灰蓝色的眼睛里闪过一丝深思，“或许，他认为让你躺着胡思乱想，不如用工作塞满你的脑子。而且，”她顿了顿，“这似乎……也是一种观察。”
安比冈斯拿起那包散发着恶臭的鳃囊草，又看看羊皮纸上严苛的要求。一股难以言喻的情绪涌上心头。不是恐惧，不是愤怒，而是一种……奇怪的、带着点委屈的倔强。他以为用这种恶心的东西就能难倒她？就能让她屈服？
她深吸一口气，那刺鼻的腐烂气味让她皱了皱眉，却奇异地驱散了心头的茫然和恐惧。她拿起旁边的小银刀和研钵，按照羊皮纸上的要求，小心翼翼地开始剔除鳃囊草根须上那些发黑腐烂的部分。动作笨拙而缓慢，因为手臂的酸软无力，好几次差点切到手指。但她强迫自己集中精神，忽略那股令人作呕的气味，只专注于眼前这株丑陋植物的根须纹理。
阿斯托利亚安静地坐在一旁，拿出自己的书本，偶尔抬头看看安比冈斯专注的侧脸。病房里只剩下银刀刮擦植物根茎的细微声响，以及研磨时发出的沙沙声。
时间一点点流逝。安比冈斯处理得很慢，额头上渗出细密的汗珠，手臂的酸胀感越来越明显。但她没有停下。斯内普那双冰冷的、审视的眼睛仿佛就在眼前，无声地鞭策着她。她不能出错。她必须做到他要求的标准。
渐渐地，一种奇异的平静取代了心头的杂念。专注于手中的工作，专注于剔除每一丝腐坏，专注于研磨出均匀的粉末……这机械而枯燥的过程，竟像一种另类的冥想，暂时抚平了爆炸带来的惊恐和禁闭的阴霾。当她终于研磨完最后一株鳃囊草，看着研钵里那堆虽然不多但颜色均匀、质地细腻的浅褐色粉末时，一种微弱的、久违的成就感悄然滋生。
她小心翼翼地将粉末装进斯内普留下的一个小水晶瓶里，用软木塞塞好。做完这一切，她感到前所未有的疲惫，但心里却踏实了一点。她抬起头，发现窗外已是暮色四合。
阿斯托利亚合上书，灰蓝色的眼睛里带着一丝不易察觉的赞许。“做得很好，安比。”
安比冈斯扯出一个疲惫的笑容，将水晶瓶放在矮柜上斯内普留下的布包旁边。那瓶粉末在昏黄的灯光下，散发着微弱的光泽，像一颗在污泥里被仔细打磨出来的、不起眼的石子。
地窖办公室的门无声地关上。西弗勒斯·斯内普站在一片昏暗的光线中，宽大的黑袍仿佛融入阴影。他手中紧握着那枚银沙漏纹路的时间转换器，冰凉的金属外壳已被掌心的温度焐热。
安比冈斯·理查德那张苍白而专注的脸，她笨拙却异常执着地剔除鳃囊草腐根的画面，以及她最后研磨出的、意外地符合他严苛标准的粉末……这些影像不受控制地在他脑海中回放。
他烦躁地松开紧握时间转换器的手指，金属的冰凉感再次传来。他走到书桌前，拿起那个装着剪报灰烬的小袋。指尖捻起一点灰烬，细腻而冰冷。卢修斯·马尔福虚伪的面容早已化为乌有。
他猛地攥紧小袋，灰烬从指缝间漏下些许。休止符？不。这只是一个强制性的暂停。那个莽撞的女孩正用她特有的、令人恼火的顽强，试图在休止符下挣扎出一点微光。而那该死的、无法解释的守护神联系，如同幽灵般缠绕不去。
医疗翼的灯光下，那瓶鳃囊草粉末静静地躺着，像一颗在黑暗中固执闪烁的微小火种。而地窖深处的阴影里，斯内普无声地伫立着，冰冷的琥珀色眼眸深处，翻涌着比夜色更深的迷雾。