贺颂全身一震，魂爆未成，强行中断，反噬之下，喷出一口黑血。
他踉跄跌退数步，被沈芝一掌击倒在地。
霍思言缓缓走近，看着他抽搐着呼吸的模样，冷道：“你撑不到天亮。”
贺颂咳得厉害，眼神却仍执拗。
“我死不怕……你们查不出主子是谁……永远都查不出。”
沈芝皱眉：“那你总该怕痛。”
她拂袖一挥，唤来一名宫中暗线侍者，低声吩咐：“把他送往北牢，换上刑部封喉枷，日夜灌药，三日内撬开他嘴。”
那人应下，转身将贺颂拖走。
贺颂还欲挣扎，却被沈芝一掌击晕。
密室重新归于寂静，只余四下破败与血气未散。
霍思言静默立于窗边，目光落在尚未燃尽的魂香残末上。
她手指一动，将那残香取出，送入锦囊。
“这味道，东境才有。”
沈芝眸光一凝：“东溟？”
霍思言点头：“金泉会馆近日频频招待外使，表面是替皇帝接待，实则走私情报。”
“贺颂不过是中间人……真正递情报的，是敌使。”
沈芝低声：“东溟使团藏了人？”
“不仅藏人。”
霍思言语气转冷。
“还藏杀机。”
她转身就走，话音轻飘：“叫魏临盯住西市线，我要从他们带入京的所有供货名册中，一条条查。”
沈芝点头：“我再去会一会那位使团副使……那人眼神不太对劲。”
二人就此分路而行，天色渐暗。
御书房内。
皇帝披着银锦夜裘，坐在长案前翻阅着新送来的密折，目光落在“金泉密室起火，疑有旧臣残余作乱”一栏，神色微顿。
片刻后，他轻轻一笑，将折子放下。
“她竟动了魂术。”
李公公在侧，不动声色：“陛下说的是霍大人？”
皇帝道：“她这人，平时装得冷静理智，真动起手来，可比魏临那武疯子还猛。”
李公公不敢接话，只小声道：“那贺颂已押回北牢，太后那边……仍未露面。”
皇帝语气淡了：“别急，她会露面。”
“贺颂不过是一枚小棋，我要的，是他背后那只手。”
他目光落在窗外夜色，语调低沉：“东溟的使团，也该见一见了。”
京郊西路，马车停在驿馆外。
沈芝立于路口，看着那辆漆黑马车中缓缓走出的男人。
他身穿东溟官服，长身玉立，眉眼带笑，却偏那一双眼如毒蛇般盯紧她。
“沈姑娘，好久不见。”
“副使秦漠，果然还是你。”
沈芝拢紧斗篷，冷道：“你当年潜入大昭刑部，如今又披皮回来，真是手段多样。”
秦漠笑容更深：“我还记得你那时……也是宫中红人。”
“今夜这风好冷。”
他低头一笑。
“但你放心，我会慢慢陪你，把这局下到最后。”
沈芝眯起眼：“那你可得撑得久点。”
夜已深，北牢东侧，水火灯影交错。
魏临站在牢门外，眉头紧锁，望着牢中那具早被折磨得奄奄一息的身躯。