企业破产，对九十年代的国有企业职工来说，还处于懵懂的认识阶段，但傻子也知道，破产肯定不如生产好。第一车间主任成大牛和儿子成小牛两代人都在厂里上班，现在只靠每月几十元的生活费艰难度日。成小牛在第二车间，十八岁高中毕业后招工进厂，也吃上了商品粮，端上了铁饭碗，还省去了上大学毕业再分配的中间环节，直接一步到位，爷儿俩成为周围亲戚朋友羡慕的对象。可谁曾想，公家的单位也有断粮的这一天。看着政工科长王娟这样的中层领导都已经跑路，成大牛更加焦虑起来，自己端了快一辈子的铁饭碗突然要被砸掉，的确让人始料不及、无法接受。便找到工作组，仗着马平阳是老领导，非要问个究竟，一棵树生了蛀虫，用农药治一治就行，咋就非得把树连根拔了呢？企业破没了，我们还依靠谁，工资没了，生活咋办，以后退休咋办，养老靠谁？
这是马平阳、李青平都需要面对并向职工解释的问题。
面对职工的困惑和疑问，马副局长耐心地解释说：“现在国家要实行市场经济，这个经济不能让大家再象人民公社那样吃大锅饭。从国家到咱们县，每个厂都要改，改成啥样子？就是以后生产什么、生产多少，产品卖给谁，卖什么价格，都是企业自己说了算。只要能多生产，多卖货，多挣钱，职工的工资肯定会比现在多。请大家相信，在企业改革这个问题上，县里是非常慎重的，绝对不能让大家没饭吃。再说了，我马平阳也曾与大家一起在厂里奋斗了两年多，对企业对大家都是有很深的感情的，今天局里派我来负责咱厂的改革工作，我肯定会为大家争取最大的利益。也请大家相信我！”
第二年的春天，铸造厂还是走完了破产程序，按照债务清偿顺序，除去职工工资保险，国家税金等，最后对银行和其他债权人的清偿比例接近为零。
铸造厂的厂房和设备被保留了下来，组织生产，重振雄风的重任交给了留守厂领导李青平。
面对着这个死里逃生的企业，想着自己肩上的担子，李青平感觉被人从干岸一脚踹到了河里。