冰冷的炉渣，带着刺鼻的焦糊味，如同失败的烙印，深深地刻在每一个猎户的心头。第一次冶炼的尝试，以彻底的失败告终。失望，如同冬日的寒风，在部落中弥漫。然而，周明却像一棵扎根岩石的青松，挺立在风雪之中，他的眼神，比炉火更加炽热，比岩石更加坚定。
“这只是开始！我们发现了问题，下次就能改进！”周明那充满力量的声音，回荡在沮丧的猎户们耳边。他指着堆积如山的煤炭和赤红色的矿石，眼中闪烁着不容置疑的光芒：“我们不会放弃！明天，我们继续！”
挫折，没有击垮周明，反而激发了他作为材料科学博士的极致求索欲。夜深人静，营地里除了偶尔的煤火噼啪声，便是周明在茅屋里用木炭在兽皮上沙沙作画的声音。他根据第一次冶炼的失败经验，脑海中不断进行着模拟与优化。
“炉温不够高，还原气氛不足。”这是他得出的核心结论。要解决这两个问题，最关键的就是鼓风设备。原始的皮囊鼓风效率低下，无法提供持续、稳定的高压气流，导致炉膛内氧气不足，煤炭燃烧不充分，温度自然上不去。
他想到了比皮囊更高效的活塞式风箱。这种风箱利用活塞的往复运动，能更有效地压缩空气，并将其送入炉膛。
第二天清晨，当部落的成员们还在睡梦中时，周明就已经带着铁山和几名壮年猎户来到了冶炼场。
“铁山大哥，我们今天要造一个更好的风箱！”周明指着昨夜画好的图纸，上面是活塞式风箱的简易结构图。“我们需要几根粗壮的圆木，将它们掏空，制成柱形风筒。再用厚实的兽皮和木板，制成能来回抽动的活塞！”
猎户们围拢过来，看着周明图纸上那复杂的结构，脸上写满了困惑。将圆木掏空？这可不是件容易的事。没有现代的电锯和钻孔机，只能依靠最原始的石斧和火烧。
“这……周小郎，这太难了！”一名猎户苦笑着说道，“我们从未做过这样的东西。”
“再难也要做！”周明斩钉截铁地说道，“有了它，我们就能让炉子烧得更旺，就能把石头变成铁！相信我，它值得我们付出所有的努力！”
他亲自上手示范。他指导猎户们用火烧木材，再用石斧一点点地将烧焦的部分挖掉，慢慢掏空木头，制成粗糙的圆筒。这个过程异常艰辛，每个人都累得筋疲力尽，手上磨出了血泡。
“火烧，用火烧！”周明一边指导，一边用湿布擦拭着猎户们被烟熏火燎的脸颊，“烧透了再挖，这样省力！”他甚至教他们如何利用树木的天然弯曲，制作弯曲的木质风管，以减少气流阻力。
同时，周明还指示部落成员，加固炉壁。他们将更多的黏土和石块混合，在原有土炉的基础上，加厚了炉壁，并用湿草和兽皮覆盖，保持黏土的湿度，防止开裂。炉底的出渣口也被加固，以承受更高的温度。
“炉壁越厚，保温效果越好！”周明一边解释，一边用手触摸着炉壁的温度，“这样，炉子才能将热量更有效地聚集起来，达到更高的温度！”
经过又一个五天的艰苦劳作，两座全新的活塞式风箱终于制成。它们看起来依然粗糙，风筒的表面甚至带着被火烧灼的痕迹，但却比之前的皮囊鼓风机高效得多。
风箱的活塞被兽皮包裹得严严实实，最大限度地减少了漏气。连接风箱与炉膛的风管，也由之前的简陋木管改成了更长的、插入炉膛深处的粗壮竹筒，以确保空气能被精准地送入燃烧中心。
“第二次冶炼，开始！”周明站在炉前，声音洪亮，带着一种仪式般的庄重。
猎户们将敲碎的煤炭和铁矿石，按照周明严格要求的比例，小心翼翼地投入炉膛。周明还额外加入了一些作为助熔剂的石灰石（虽然数量很少，且是原始的石灰石，但聊胜于无，他希望这能帮助降低熔点，排除杂质），这是他从地质知识中想到的。
“鼓风！全力鼓风！”周明一声令下。
这一次，鼓风的声音变得更加有力，活塞在风筒中“噗嗤噗嗤”地往复抽动，将一股股强劲的气流送入炉膛。炉膛内的煤火，在充足氧气的助燃下，开始熊熊燃烧，发出令人眩目的炽热光芒，火舌从炉口喷涌而出，热浪滚滚，甚至让周围的空气都变得扭曲起来。
炉膛内的温度迅速攀升，很快就达到了一个前所未有的高度。周明甚至能看到，一些矿石在炉膛内开始变软，发出微弱的熔化光泽。他用一根长长的木棍，不断搅动着炉内的矿石和煤炭，确保它们充分接触，促进还原反应。
时间仿佛凝固了。所有的猎户都围在炉旁，紧张地盯着炉口，他们的脸上被炉火映照得通红，眼中充满了期待与不安。他们都在祈祷，祈祷这次不要再失败。