沈清辞的修炼，似乎真的因那本注解过的《基础吐纳诀》而有了转机。
往日里如同死水般难以调动的灵力，在苏云曦标注的几个关键窍穴引导下，竟像是被疏通了淤塞的溪流，开始有了微弱却持续的流动感。虽然进展依旧缓慢，但那种实实在在的“变化”，足以让他欣喜若狂。
他更加刻苦了。
白日里，他依旧是那个沉默寡言、埋头干活的外门弟子，劈柴时会默默运转灵力感受力道，挑水时会借机体悟气息的沉浮。到了夜晚，其他弟子或闲聊或沉睡时，他便躲进那片僻静的竹林，借着月光一遍遍揣摩口诀，炼化着天地间稀薄的灵气。
苏云曦送来的凝神糕，他舍不得一次吃完，每日只掰下一小块，在修炼遇到瓶颈、心神浮躁时细细嚼碎。那清甜的滋味混着淡淡的灵气滑入腹中，总能让他迅速平静下来，仿佛她就在身边，轻声说着“不要急，慢慢来”。
如此过了月余，沈清辞的修为竟真的松动了——在一个清晨的吐纳后，他清晰地感觉到丹田内的灵力厚实了一分，运转间的滞涩感又减轻了些许，距离炼气期四层，似乎只有一步之遥。
这份进步，若是放在内门弟子身上或许不值一提，但对沈清辞而言，却是三年来从未有过的突破。他攥紧拳头，望着东方泛起的鱼肚白，心中对苏云曦的感激又深了一层。
只是，他与她的交集，依旧停留在偶尔的探望。
苏云曦似乎很忙，作为长老亲传弟子，她要参与内门的修行课，要随师尊处理宗门事务，有时还会外出执行简单的任务。她来竹林的次数渐渐少了，每次来也总是行色匆匆，留下些丹药、灵材便离开。
沈清辞理解，却也忍不住在无人时生出一丝怅然。他知道，他们本就该是两条难以交汇的轨迹，能有如今这点牵连，已是侥幸。
这日，沈清辞奉命去前山的药园帮忙打理灵草。外门弟子常被派去各处分劳，药园便是其中一处，这里由几位负责炼丹的执事看管，平日里除了专门负责药园的弟子，旁人不得随意靠近。
他刚走到药园外围的篱笆旁，就听到里面传来争执声，其中一个女声，竟有些熟悉。
“……这株凝露草明明是我先发现枯萎的，按照规矩，应由我负责处理！”是苏云曦的声音，带着几分罕见的坚持。
另一个略显尖细的男声反驳道：“苏师妹这话就不对了。药园之事向来由我们丹堂弟子负责，你虽是长老高徒，也不能越俎代庖吧？再说，这凝露草枯萎得蹊跷，说不定是被人动了手脚，你贸然插手，若是出了差错，担待得起吗？”
沈清辞心中一紧，悄悄拨开篱笆缝隙往里看。
只见药园中央，苏云曦正站在一方灵田前，眉头微蹙。她对面站着一个身着丹堂服饰的青年弟子，约莫十八九岁，修为在炼气期七层左右，脸上带着几分倨傲。
那片灵田里，几株本该晶莹带露的凝露草蔫头耷脑，叶片发黄，显然是出了问题。凝露草是炼制低阶回春丹的主材，虽不算珍稀，却也是药园常备之物。
苏云曦冷声道：“赵师兄此言差矣。凝露草性喜阴湿，如今叶片焦枯，根部却有腐烂之象，分明是浇水时误灌了含火属性能量的灵泉，并非人为破坏。我看这附近的灵泉导管似乎有松动，许是混入了旁边的火髓泉，若不及时更换导管，只怕更多灵草要遭殃。”
她一番话说得条理清晰，直指要害，显然是仔细观察过的。
那赵姓弟子却嗤笑一声：“苏师妹懂什么？炼丹、侍弄灵草，讲究的是经验。你不过是仗着灵根好些，修为提升快，真以为自己什么都懂？我看你就是想抢功！”
他这话带着明显的嫉妒，苏云曦天赋出众，年纪轻轻便备受瞩目，宗门里难免有人眼红，尤其是一些资质平平却资历较老的弟子。
苏云曦秀眉微扬，正要再说些什么，那赵师兄却上前一步，伸手就要去拨弄那几株枯萎的凝露草，语气不善：“让开，别挡着我做事！”
他的手几乎要碰到苏云曦的衣袖，苏云曦下意识地后退一步，眼中闪过一丝愠怒。
就在这时，一个略显沉闷的声音从篱笆外传来：“赵师兄，苏师妹说得没错，那边的导管确实松了。”
众人循声望去，只见沈清辞不知何时走了进来，他手里还拿着刚从别处借来的修水管的工具，目光落在不远处连接灵泉的竹管接口处——那里果然有一道细微的裂缝，正有少量带着淡淡火气的泉水渗出。
赵师兄愣了一下，随即脸色一沉：“哪来的外门杂役？也敢在此插嘴！”
沈清辞没有理会他的呵斥，只是对苏云曦微微颔首，解释道：“我刚才在外围看到这处导管接口不对劲，前几日下雨，竹管受潮发胀，接口处容易松动。火髓泉就在隔壁，若是水压不稳，确实可能倒灌过来。”
他以前在杂役处干过不少修修补补的活计，对这些东西格外敏感。
苏云曦眼中闪过一丝讶异，随即点了点头：“沈师兄说得正是。”