“探索号”如同一只巨大的、沉默的金属水母，缓缓调整着姿态。它背部密集排列的深空探测阵列，此刻像无数只警惕的眼睛，齐刷刷地转向了那片被标注为“扰动源-0.3LY”的虚空。能量被集中，传感器灵敏度被推至极限，贪婪地捕捉着来自0.3光年外的每一丝微弱涟漪。
在“希望号”舰桥的中央战术全息台上，那片原本只是抽象坐标的黑暗区域，正被“探索号”传回的实时数据一点点填充、描绘。艾莉娅·陈站在全息台前，手指在虚空中快速划动，调校着数据流的过滤参数，她的眼睛紧紧盯着逐渐清晰的波形图和频谱分析。
“信号强度依然极低，信噪比糟糕，”艾莉娅的声音带着一丝科学家的执拗，仿佛在与宇宙的杂音角力，“但调制特征更加清晰了。看这里，舰长。”她放大了一段频谱，上面显示出一种极其规律的脉冲序列，间隔精确得如同原子钟，但脉冲本身并非简单的方波或正弦波，而是由无数更细微的、类似晶体谐振产生的复杂谐波叠加而成。“这种结构……自然界存在的概率低于百万分之一。它带有强烈的‘设计’感。更关键的是，”她调出另一组数据，“中微子流的能量包络也呈现出完全同步的调制！这是高度关联的、多频段的复合信号！”
舰桥的气氛陡然紧张起来。不再是模糊的“扰动”，而是指向性明确的“信号”。智慧造物的可能性，从微弱的火苗变成了摇曳的烛光。
“能确定发射源性质吗？飞船？探测器？还是……固定设施？”林默的声音低沉，目光锐利地审视着全息图像中那团被算法增强后、依然模糊不清的能量核心。
“无法确定具体形态，距离太远，分辨率不够。”艾莉娅摇头，但眼中闪烁着兴奋的光芒，“但根据信号强度和衰减模式推算，发射源体积不会很大，可能是一个大型探测器或者小型无人飞船。它的移动速度……非常缓慢，相对于背景恒星，近乎静止。目标似乎……在守候着什么？或者……在等待？”
“守候？等待？”安全主管马克斯·罗根的声音像冰冷的金属刮擦，他大步走到全息台旁，动力装甲的阴影几乎笼罩了艾莉娅。“目标在我们的航线上！0.3光年，以我们目前的速度，大约一年半后抵达其附近空域！它在我们的必经之路上发出这种鬼鬼祟祟的信号，意图不明，这就是最大的威胁！”他转向林默，语气强硬，“舰长，我建议立即启动‘哨兵’协议！派遣高速无人侦察机前出，抵近识别！必要时，授权使用非致命性干扰或……主动清除！”
“清除？”艾莉娅猛地抬头，声音带着难以置信，“罗根主管！我们甚至无法确定它是否有智能！它可能只是一个古老的信标，或者一个漂流的技术残骸！主动攻击是盲目的，可能引发不可预知的后果，甚至暴露我们自身的存在和位置！”
“盲目？后果？”罗根嗤之以鼻，面甲下的眼神锐利如刀，“陈博士，你的好奇心可能会害死整个舰队！比邻星b是我们的救命稻草，任何挡在路上的潜在威胁都必须被评估，必要时排除！放任一个未知的、主动发射信号的物体在航线上，才是最大的不负责任！别忘了休眠舱的教训——小问题会酿成大祸！”
休眠舱！这三个字像一根冰冷的针，刺破了舰桥因神秘信号而暂时转移的焦虑，将另一个迫在眉睫的危机重新拉回众人视野。
仿佛为了印证罗根的警告，舰桥内部通讯急促地闪烁起代表医疗区的红灯。薇拉·科斯塔医生的影像出现，她的脸色比上次报告时更加苍白憔悴。
“舰长！紧急情况！”薇拉的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“全面排查结果……非常糟糕。神经调节剂管道内壁的‘晶化’劣化现象……不是孤例！我们在A区和D区的随机抽样检查中，也发现了早期结晶迹象！虽然尚未堵塞，但按照劣化速率模型推算……所有休眠舱的调节剂输送系统，都可能在6到12个月内达到临界风险点！”
死一般的寂静。
全息台上那神秘莫测的信号源似乎瞬间变得遥远而不重要。冰冷的现实如同一桶冰水，浇在每个人头上。休眠舱，舰队存续的根基，正面临系统性崩溃的风险！
“解决方案？”林默的声音异常平静，但每一个字都像是从冰层下挤出来的。
“材料实验室的霍夫曼博士提出了一个紧急替代方案，”薇拉语速极快，“可以用现有的生物相容性聚合物临时替换受影响的管道内衬层，但这需要大量特定的高纯度聚合物原料和……海量的工程工时！而且，更换过程中必须暂停相关休眠舱的神经调节剂供应，风险极高！最关键的是……”她深吸一口气，“我们库存的高纯度聚合物原料，是生态穹顶关键水循环过滤膜的核心备用材料！如果挪用，一旦现有滤膜在未来出现大规模破损……”
她没有说下去，但意思再明白不过：救休眠舱，就可能牺牲生态穹顶；保生态穹顶，休眠舱里沉睡的“火种”就可能面临巨大风险。这是一个残酷的、资源驱动的二选一。
资源！这个深空航行中永恒的主题，第一次以如此狰狞的面目，逼到了决策者的面前。
罗根立刻抓住了这个关键点，他转向林默，语气带着一种近乎冷酷的“务实”：“舰长，现在情况很清楚了。我们内部资源已经捉襟见肘！外面那个不明物体，无论它是什么，都可能消耗我们宝贵的、无法再生的资源——时间、能源、甚至可能引发冲突造成舰船损伤！我们负担不起额外的风险！”他指着全息台上的信号源，“‘哨兵’协议是最优解！快速、低风险地识别并处理掉这个变量，把有限的资源集中解决我们内部的生死存亡问题！”
“处理掉？罗根，那是可能的首次接触！”艾莉娅激动地反驳，“它可能包含着通往比邻星的关键信息，或者关于深空危险的重要警告！它本身可能就是一笔巨大的知识财富！用宝贵的无人侦察机去执行攻击任务，万一失败或激怒对方，损失更大！我们应该尝试破译信号，建立沟通！”
“沟通？一年半？我们等不起！”罗根寸步不让，“内部危机迫在眉睫！舰队议会必须优先考虑生存！”
“舰队议会……”林默低声重复了一句。他知道，罗根已经在为将此事提交议会造势了。议会内部，实用主义者和资源管理者必定会站在罗根一边。
“舰长，”一直沉默旁观的萨米尔·汗缓缓开口，他的声音像一股温润的泉水，试图浇灭空气中无形的硝烟。“恐惧源于未知。我们对那个信号源恐惧，也对我们内部的危机恐惧。但恐惧不应是决策的唯一依据。”他看向全息台上那团模糊的光影，“那个信号，无论其来源如何，都是这片浩瀚星海给予我们的第一个‘回响’。摧毁它，如同在黑暗森林中蒙上自己的双眼。或许它无害，或许它危险，但了解它，是我们作为探索者必须承担的代价。”