如北伐中原，因淮北水系水位受季节影响大，因此曹操即便能得胜，但大概率难以守住胜果；如取荆州，因刘备的关系，如果不兼并刘备，取胜的果实可能被刘备窃取；若兼并刘备，恐会让唐人得利及兼并巴蜀。
“无完备之策？”曹操问道。
荀彧说道：“周瑜英豪杰出，胸怀大略。昔劝丞相兼并刘备，故今不如招周瑜问话，看是何决断？”
“周瑜何在？”曹操眯眼问道。
“今在巢湖操练水师！”
“招周瑜入京！”
“诺！”
周瑜投靠曹操之后，凭借征讨山越的功绩，屡次升迁，并得到大量封赏。今周瑜官拜将军位，可谓深受曹操喜爱。
巢湖距金陵不远，水路仅四百里之遥，故周瑜至金陵仅花了约三天的时间。
“瑜拜见丞相！”
“坐！”
曹操热情迎接周瑜，问道：“公瑾，孙权与刘备使者齐至金陵，劝孤出兵讨唐，而孤同有此念。然出兵地多有商议，或有言征荆州，或有言伐豫州。但因各有利弊，故甚是难断……”
曹操将鲁肃、刘晔二人的见解悉数说了出来，并加以荀彧的分析以供周瑜参考。
“何如？”
周瑜沉吟许久，拱手说道：“禀丞相，瑜窃以为刘子扬之策可行！”
“何出此言？”
“依鲁肃之见，谋图淮北诸郡，纵破敌军，能留人固守。但地势陆通，骁骑所骋，今时得之，唐人后来必争，虽七八万人不能守。”
周瑜说道：“而荆州不同，其重镇有二。一为江陵，二为襄阳。如能下江陵，则大江无忧，尽被丞相所有。而若有襄阳，则能以襄阳为基业，北伐中原。故对丞相而言，今下在于夺江陵，兼并荆南，以为自强。”
“至于唐人征巴蜀，依瑜之拙见，如能成则半年内有分晓，若不能成则一年内必撤军。且江陵为荆州重镇，丞相举兵伐之，唐人必会震动，张虞岂会不调兵马来援，并与丞相争锋。”
曹操摸须而思，问道：“若江陵下而孙权亡，当如何是好？”
“兼并刘备，令大将守南郡，猛将驻白帝，乃至江州。时令全柔父子率游兵万人，循江上下，应敌所在，而臣为丞相前驱图襄阳。如不能成，退还江陵。以白帝、江州遏上游之敌，中游以江陵阻强敌。丞相坐镇淮南，以寿春据唐军。”
周瑜信心满满，说道：“如此，何忧唐人进犯？何赖刘备守荆州？且刘备为蛟龙，如得风雨必为大患。如他投唐，则危及丞相，故不能以心腹待之。”
“那江陵未下而孙权亡，又当奈何？”
“同图刘备！”
周瑜给出同样的答复，说道：“夷陵处于中流，为吴楚之西门，受敌二境。夷陵失守，则敌舳舻千里，星奔电迈，荆南难存。敌据江陵，而我有夷陵，弗为惧也！”
“故有江陵则图襄阳，无江陵又失巴东则守夷陵。有夷陵门户，上能拒巴蜀水师，下能慑荆汉舟舸，故乃倾国必争之地。”
周瑜战术水平在与曹操对答中展露无疑，图谋刘备其实不是上策，然对于立足江东的政权而言，若想抵抗中国的征服，不夺取荆州则是做不到。而图谋中原则如周瑜所言，没有十万之众守不下淮北诸郡。
曹操露出意动之色，问道：“试问如何图谋刘备？”
周瑜迟疑少许，说道：“丞相膝下有女或可嫁于刘备，时令刘备至军中赴宴迎娶，丞相困而囚之。刘备被擒，关、张受命，荆南四郡不战而降，丞相兵不血刃可得荆州。如巴蜀波折，丞相或许能窥探益州！”
说着，周瑜问道：“仅不知丞相舍得爱女否？”
曹操笑了笑，说道：“刘备虽说年长，但却为英雄之辈，孤怎会舍不得？”
“穷尽长江之策，有赖公瑾谋画了！”
“愿为丞相效力！”