墨尔本的空气陡然被某种东西抽干了。日光惨白，无遮无拦地倾泻在维多利亚兵营上方，那砖红屋顶被晒得像一块块将凝结的淤血。昨夜舰队的倾覆早已不是秘密，如同墨尔本港咸腥的风，裹着硝烟与铁锈的气息，渗透进每一道墙缝，钻进每个人颤抖的心底。营地里，惯常的喧嚷与粗野骤然蒸发，一种集体性失声笼罩着营地。士兵们像被飓风连根拔起的树木，茫然伫立。有人直勾勾地望着东方——昨夜那里被火光照亮如炼狱，如今只剩一片空洞的死寂；有人死死攥着胸前刻着家乡少女名字的铜牌，指节掐得发白。军需官推着空荡荡的小车走过，车轮碾过晒得焦脆的草皮，发出单调的吱嘎声，仿佛在为舰队擂响最后的丧鼓。
恐慌蔓延的速度比那场致命的火光更快，已经卷进了总督府雕花的橡木大门内。烫金的《皇家信使报》被狠狠掼在地上，醒目的标题如同血红的刺青：《帝国的黄昏？不，这只是战略调整的阵痛！》撰稿署名依然是那个顽固的“老水手”，但笔尖却透出一丝不易察觉的痉挛。没人再把它当回事。财政顾问艾伯特——一个向来能把账目理得像金丝般光滑的男人，此刻竟捏着一纸加尔各答的加密电文，指尖抖索如风中秋叶，声音在凝滞的空气里艰难地切割：“阁下，加尔各答方面的措辞……似乎在暗示内阁……正重新权衡是否承认墨尔本以外的所谓事实政权……”后半句话被一声冰冷的脆响吞没——总督约翰·格雷森指间的银质高脚杯突然坠落，殷红的葡萄酒如同被拦腰斩断的巨蟒，狂乱地在那条来自土耳其的昂贵织毯上扭动、攀爬，留下一条蜿蜒、刺目的血迹。
与此同时，在那座临时作为远征军指挥部的宏阔石厅里，争吵的声音几乎要掀翻屋顶。空气灼热而浑浊，混杂着汗味、皮革与军士们胃袋里未消化的劣质咸肉的酸腐气息。巨大的长条橡木桌上，一张羊皮地图被粗野地摊开，上面代表远征军的蓝色小旗，已深陷于一片用赭石和墨点渲染出的袋鼠大陆腹地荒漠之中。
“进攻！”第33龙骑兵团团长蒙哥马利上校像是被马刺硌了神经，猛然从高背椅上弹起。金属马靴的尖跟砸在打磨光亮的石砖地上，火星猝然四溅，亮得刺眼。他那张原本还算英俊的面孔因某种病态的内热而扭曲，眼睛里燃烧着两簇不祥的幽焰。他刷地抽出一根裹着兽皮的马鞭，鞭梢凶狠地指向地图上代表悉尼的位置：“侦察兵！我的骑兵斥候！都确认了！那些该死的、狡猾的黄皮肤耗子，把他们的铁壳子船都堆在了悉尼湾！悉尼！墨尔本到悉尼——”鞭梢猛地一划，扫过地图上那大片代表着死亡的空旷区域，“直线不过九百公里！九百！正好让我精锐的龙骑兵，让他们尝尝……尝尝从未见识过的重骑兵排山倒海是什么滋味！”
“九百公里？！是九百公里撒哈拉吗？”军需官查尔斯爵士的圆脸上沁满了细密的汗珠，肥胖的手指抖动着在地图边缘滑过，最终死死压住一片被特意描绘了许多骷髅标志的区域，仿佛要榨出那图案下隐含的死亡。“这是地图！我的勋爵！不是沙龙里的素描画！看看这里！每一寸沙砾都张着嘴，每一道干涸的河床底下都埋着骸骨！每前进三十公里……”他把那只肥厚的手掌狠狠一拍地图，“就至少要给这该死的戈壁留下十分之一的驮马，还有我们的士兵——是死于毒箭还是渴疯在天知道！听着，眼下唯有依托墨尔本港现存完好的十二座棱堡，依托……”
“棱——堡？”蒙哥马利从鼻腔里挤出两声冷笑，近乎癫狂。他几步跨到高大的哥特式长窗前，猩红的厚重绒布被嘶啦一声粗暴扯开！刺目的日光洪流般涌入。他那根鞭梢直直指向窗外海港——两艘在昨夜海难中搁浅的巨大运输船，此刻正被缓慢爬升的潮水温柔地、无情地吞噬，庞大的钢铁身躯如同受伤垂死的巨兽，一点点歪斜、沉沦。“查尔斯爵士！爵士大人！看看你的棱堡！问问这高贵的棱堡，它们能像巫师一样，给士兵们变出面粉吗？变出哪怕半桶清水？还是说，爵士大人是想下令，让整整五万大英帝国的战士，全部钻进桉树林——”他扭曲的面孔忽又变得异常轻柔，说出的话却比鞭抽更令人胆寒，“像袋鼠一样，啃食那些带毒的叶子？”
这番景象如冰锥刺入争执着的军官们心中。亨利上校那张苍白得如同伦敦阴雨天的面容抽搐了一下，喉结在浆得雪白的硬领后上下艰难滚动。他的身体无意识地缩进高背椅深处，视线死死锁在桌沿的某个虚无点上：“现在……进攻是自寻死路……”声音干涩、微弱，仿佛被墨尔本的风沙磨去了所有底气，“补给断了。士气……就像那外面漏底的沙袋。坐以待毙？是的……但眼下，主动求死吗？”他抬起眼，眸子里沉淀着一种被恐惧浸透的绝望的浑浊。
“坐以待毙！”沉默良久的远征军陆军司令，休·兰斯伯里勋爵终于开口了。他的指节缓慢地、沉重地叩击着桌面，如同战地传来的鼓点。“但托马斯中校亦非毫无道理。漫长的等待……”他微微一顿，那锐利的目光扫过亨利那张绝望的面孔，最终落在窗外那片死寂的港湾，“那未知的支援，更像海市蜃楼。而我们的脉搏……”他又一次停顿，那深邃的目光似乎穿透了墙壁，看到了被恐惧蚀空的兵营，“正在一点一点衰微下去。”
“我们不需要等什么该死的支援！”一个年轻的上尉猛地站起来，动作过于急切，撞得身下硬木座椅嘎吱惨叫。“袋鼠国的太阳晒不化大英帝国战士的剑！”他激动地挥舞着拳头，脖颈间青筋暴突，年轻的面庞因冲动而涨红，“用我们陆军的铁蹄！主动出击！让他们记住，让那些叛乱者记住，日不落帝国的威严！”
亨利上校的眼神瞬间锐利如刀锋，直刺那年轻军官亢奋的脸：“出击？让那些绝望的孩子冲向有铁甲舰保护的阵地？让几千条鲜活的生命去承受马克沁机枪的鞭笞？你！”他几乎是嘶吼出来，“懂什么叫战争吗？懂什么叫流血漂杵吗！”
“难道等在这里流血至干！”托马斯中校的声音陡然拔高，带着一种在沉默中爆发的嘶哑，“像个懦夫一样！”他的双掌猛地拍在厚重的橡木桌面上，震得地图旁的黄铜比例尺发出嗡鸣。镶金的马刺靴底无意识地碾着光洁的石砖，仿佛要把某种无形的屈辱踩进地里。他的视线狠狠扫过亨利那张苍白如纸的脸，最终如钩子般勾向主位上的陆军指挥官兰斯伯里勋爵。“勋爵！我们的拳头……我们的人数！只要我们这些长官还能鼓起勇气，带着这群尚未完全吓破胆的小伙子们，像个真正的男人一样去冲杀，去搏命！”他的声音燃烧着一种近乎悲壮的狂热，“胜利！未必就在九天之外！”
石厅里骤然安静下来，像暴风雨前低压的空气。军官们脸上表情各异，惊疑、畏缩、被挑动起来的亢奋、绝望深处的孤注一掷……如同风暴将至前海面上翻涌的泡沫与暗流，无声地卷动、碰撞。沉重的喘息声此起彼伏，在陡然凝固的空气里清晰可闻。
同一时刻的悉尼，却氤氲着全然不同的空气。环形码头旁，那座由三号大仓库改建的军务院作战室，被五十盏灼热的煤气灯照耀得如同正午。刺眼的强光射在巨大的战区沙盘上，钢制铁甲舰的粗糙模型、各色木质的兵棋标识，在沙盘堆砌的山川河流间排成森然阵列，反射着森然冷光。自治政府大统领胡泉就站在这副凝缩了整个战场风云的巨大沙盘边。他的动作很轻，指腹在粗糙的沙砾表层的移动路线——一条由墨尔本通向悉尼的血与沙之径——却带着金属摩擦般的沉重与预兆感。
“该来的，挡不住。”胡泉打破沙盘前的沉寂，声音平直，像擦拭军刀发出的短促金属音。他抬起头，目光沉静地扫过他赖以掌握这片新大陆命运的班底核心——陆军部长万茜、参谋部长邓世昌、以及昨夜海战的胜利缔造者之一海军部长刘亦菲。“墨尔本的豺狗，断了后路，又被逼到悬崖边上，”他的指尖离开沙盘，悬停在墨尔本的位置，仿佛能感受到那里迸射出的绝望与疯狂，“反扑，最疯狂的撕咬，就在眼前。”他停顿了一下，目光转向刘亦菲，“刘部长，昨夜的火光照亮海面，也照亮了我们自身的瑕疵。说说，昨夜大胜后暴露的问题。”
海军部长刘亦菲微微颔首，昨夜海战的硝烟似乎还未从她绷紧的眉宇间完全散去。“是，大统领。海港一役，确是摧枯拉朽之胜，”她声音平稳，却字字含锋，“然，舰队协同如初演新曲，调门各异。敌方炮火集束冲击时，我舰队火力衔接亦曾现断裂之隙。”她的指尖在自己面前桌面虚点几下，仿佛在还原那惊心动魄的乱局，“更有部分轮机与炮位生手，于敌舰火网当头覆盖之际，手足僵滞，或操作失据——此兵员素质及战阵定力，须速补强，刻不容缓。”