"李长青，即日起分配至炼药堂，协助丹药炼制与材料整理。"
执事长老的声音在青云宗内门大殿中回荡。李长青低头领命，嘴角微不可察地上扬。炼药堂远离宗门权力中心，事务繁琐但竞争少，正合他意。
离开大殿，李长青沿着青石小径向炼药堂走去。春日的阳光透过路旁的灵木洒落，在他素白的弟子袍上投下斑驳光影。
炼药堂是一座古朴的三层楼阁，周围环绕着数十个大小不一的丹房。还未走近，浓郁的药香便扑面而来。
"新来的？"一个身材微胖的中年男子站在炼药堂门口，上下打量着李长青。
李长青拱手行礼："弟子李长青，奉执事堂之命前来报到。"
"我是炼药堂执事刘洪。"中年男子点点头，"跟我来，给你安排差事。"
刘洪带着李长青穿过前厅，来到一个堆满药材的大仓库。"你的主要工作是整理药材，按照丹方准备材料，偶尔需要照看丹炉火候。工作简单但需要耐心和细心。"
"弟子明白。"李长青恭敬回答，目光扫过仓库中琳琅满目的药材。这些对普通弟子来说可能只是杂物，但在他看来却是学习辨认药材的绝佳机会。
刘洪简单交代了工作要点后便离开了。李长青卷起袖子，开始按照墙上的图谱分类药材。他动作不快，但极为精准，每样药材都放在最合适的位置。
"你就是黑雾林任务中救了大家的那位李师兄？"
一个清亮的女声从背后传来。李长青转身，看到苏雨璇站在门口，手中捧着几株新鲜的灵草。阳光从她身后照进来，为她镀上一层金边。
"苏师妹。"李长青点头致意，"我只是运气好罢了。"
苏雨璇走进仓库，将灵草放在桌上："这些是刚采集的月华草，需要阴干处理。"她顿了顿，"不管是不是运气，你都救了我一命。谢谢。"
李长青不知如何回应，只好继续整理药材。苏雨璇却没有离开的意思，而是帮他一起整理起来。
"你也分配到炼药堂了？"李长青问道。
"嗯，我从小对草药有些了解。"苏雨璇轻声回答，"而且这里清净，适合修炼。"
李长青暗自点头。看来这姑娘也不喜欢宗门里的明争暗斗，与他倒是有些相似。
两人沉默地工作了一会儿，苏雨璇突然开口："小心周炎师兄，他是炼药堂首席弟子，不喜欢新人表现太好。"
李长青眉头微挑："多谢提醒。"
正说着，一个身材高大的青年大步走进仓库。他身着绣有金线的白色弟子袍，一看就地位不凡。
"新来的？"青年目光扫过李长青，在看到苏雨璇时略微停顿，"我是周炎，炼药堂首席弟子。这里的规矩很简单——听我的话，别自作聪明。"
"见过周师兄。"李长青恭敬行礼，将气息控制在炼气六层左右，既不太弱也不引人注目。
周炎满意地点点头，转向苏雨璇时语气明显柔和了许多："苏师妹，徐老找你，说是有关于凝神丹的问题要请教。"
苏雨璇微微皱眉，但还是点头离去了。周炎又交代了几句便也离开了仓库。
李长青继续工作，但心中已经记下了苏雨璇的警告。这周炎看起来是个喜欢摆架子的角色，需要小心应对。
日子一天天过去，李长青逐渐适应了炼药堂的生活。他每天的工作主要是整理药材、清理丹炉，偶尔帮忙照看火候。虽然琐碎，但他乐在其中，因为可以学到很多丹药知识。
一个月后的傍晚，李长青正在仓库清点药材，突然听到隔壁丹房传来争执声。
"...这个月的凝气丹又少了三成！周师兄，下面的弟子已经怨声载道了。"是刘洪的声音。
"闭嘴！"周炎压低声音呵斥，"徐老闭关，炼药堂我说了算。分配多少丹药我自有分寸，多余的自然是给更需要的人。"
"可那些丹药明明是给外门弟子修炼用的..."
"赵执事那边需要打点，你懂什么！再啰嗦，下个月把你调去挖矿！"
脚步声临近，李长青迅速低头假装专心整理药材。周炎怒气冲冲地走出丹房，看到李长青时冷哼一声，甩袖而去。
刘洪随后出来，脸色难看。看到李长青，他勉强笑了笑："今晚的事情..."
"弟子什么也没听到。"李长青平静地说。
刘洪叹了口气，摇摇头离开了。
李长青眼中闪过一丝冷光。克扣外门弟子的修炼丹药中饱私囊，这周炎还真是肆无忌惮。而且看样子，他还和赵明有所勾结。
回到自己的小屋，李长青取出一个空白玉简，开始记录这段时间观察到的异常：某日缺少多少丹药，周炎何时与赵明秘密会面...他向来相信，要对付敌人，必须先掌握足够的证据。
......
又过了半月，炼药堂来了一位贵客——赵明。他名义上是来取一批疗伤药，实则是与周炎密谈。
李长青借着送茶的机会，在门外听到只言片语。
"...那批筑基丹...徐老不在...可以操作..."赵明的声音断断续续传来。
"风险太大...被发现..."周炎似乎有些犹豫。
"怕什么？有我在上面打点...别忘了你是怎么当上首席弟子的..."
李长青轻手轻脚地离开，心中已有计较。筑基丹是帮助炼气期弟子突破到筑基期的珍贵丹药，若是连这个都敢动手脚，事情就严重了。
次日清晨，李长青"偶然"路过炼药堂账房，趁人不备悄悄查阅了最近的丹药出入记录。果然，账目上有明显的问题——记录中炼制了三十颗筑基丹，但分配出去的只有二十颗。
"十颗筑基丹...够买几条人命了。"李长青冷笑。他没有立即揭发，而是继续暗中收集证据。要么不做，要做就必须一击必杀，这是他行事的原则。
机会很快就来了。三天后，徐老出关，召集炼药堂全体弟子开会。
徐老年约六旬，白发苍苍但精神矍铄，是青云宗资历最深的长老之一。他环视众人，开门见山道："老夫听闻近期筑基丹成丹率下降，可有此事？"
周炎立刻上前："回禀徐老，是弟子学艺不精，浪费了不少材料..."
"是吗？"徐老目光如电，"可我检查过废丹记录，数量对不上啊。"
周炎额头渗出冷汗："这...可能是有遗漏..."
李长青站在人群最后，知道时机已到。他悄悄将一枚玉简放在地上，用灵力轻轻推到徐老脚下。
"嗯？"徐老低头捡起玉简，神识一扫，脸色顿时沉了下来。玉简中详细记录了周炎克扣丹药的时间、数量，以及与赵明的交易情况。