忽闻水上琵琶声，掀帘却见曹安抱着阮咸之乐器，正与歌女隔船对奏。
曲终时，那女子掷来一枝琼，惹的众人一阵哄笑。
到了绍兴府的兰亭曲水，众人在曲水边以荷叶为觞，畅饮一番，一醉方休。
钱塘潮信来的那日，他们恰好行至海门，十丈浪墙扑来，令众人瑟瑟。
月余功夫之后，
这艘楼船终于缓缓驶入龙江关。
晨雾未散，江水凝滞。
众人挤在甲板上，看一座金陵城墙，自雾中拔地而起，黑沉沉的城墙压着江面，如一条蛰伏的苍龙。
六朝的烟水气浸透了每一块城砖，砖缝里渗着未干的血与墨，垛口上悬着未干透的晚唐残月，朝阳门城楼的鸱吻缺了角——是王谢风流的残韵，刀锋的寒光，崩了它一角。
钟声自鸡鸣寺荡来，惊起一群栖在城墙上的寒鸦。
韩玉圭望着远方金陵城，手中的折扇“啪”地合上，大赞道：“好个虎踞龙盘，六朝金粉之都！”
乌泱泱的楼船在燕子矶下排成长龙。
江行舟眸光粼粼，伫立船头，衣袖被江风吹得猎猎作响。
雾散时，阳光刺破云层，
金陵城终于露出全貌——那是一种沉淀了千年的威严，秦淮河的脂粉都掩不住的，藏在亭台楼阁间的杀伐之气。
江风忽烈，吹散画舫笙歌。
“世人皆说北方战事多，江南水乡安逸！”
陆鸣按剑而立，轻敲船舷，朗声笑道：“诸君可闻石头城下，至今夜半犹闻鬼哭？”
他指尖指着城墙的箭痕，“历朝历代以来，西晋永嘉南渡、南北朝侯景之乱、隋军平陈、宋齐梁陈更迭，梁武帝饿死台城.
建康、江宁、秣陵、金陵——江南首府的名号更迭如走马，唯有这长江水滔滔不绝！”
每说一桩，便屈一指，战火竟似数不尽般。
江南道之战火，大多爆发在这金陵城。此处长江天险战略要冲，远甚于江南道的其它城池，乃兵家必争之地。
午时三刻，楼船终于入了金陵城，轻轻撞上金陵城桃叶渡的石阶。
“诸位可是来赴考的秀才？”
几个操着淮音的税吏跳上甲板，瞥见楼船内皆是锦衣器宇轩昂的秀才，竟笑着免了楼船的榷税：“小的们给未来的举人老爷们讨个彩头！”
随着秋闱将近，江南道十府的秀才们纷纷乘船抵达金陵城。
众秀才中，谁也不知会出几个举人，进士，成为他们未来的上官！
他们可不敢得罪。
薛家兄弟第一个跳上岸，踩到不知哪个朝代遗落的青砖，上面还刻着“甲、里”等篆字，历经岁月沧桑未磨灭。
江州府的众秀才们踏着桃叶渡潮湿的青石板，登岸便是秦淮河，空气中飘着桂香与墨锭的气息。
秦淮河的水波映着两岸一栋栋朱楼，画舫里传来零落的琵琶声。
这里是最繁华的秦淮河，文圣庙附近。
他们转过文庙照壁，江南贡院正在文圣庙的旁边，忽见乌压压一片人头。
江南贡院的朱漆大门前，已经新贴的秋闱告示，正泛着冷白，写明了详细的开考时间、所需身份证明之物等等：
[天授十五年，江南道，秋闱州试
八月初九日头场
需验籍贯文书、保结、画像.]
众人眺望一番。
天色渐晚，秦淮河上氤氲的水汽渐渐漫过石栏。
众人驻足河畔，但见画舫上的绛纱灯笼次第点亮，在渐浓的夜色中浮起一片暖红的晕，恍若星河倾落人间。
“不若就在这秦淮河畔，择一处下榻。”
韩玉圭“唰”地展开泥金折扇，轻点沿岸鳞次栉比的朱楼，“距贡院不过百步之遥，省却往来奔波之苦。若是住得远了，只怕误了秋闱大事。”
江行舟抚掌称善：“韩兄高见。如今来得早，尚可从容挑选。”
他们这批江州府的秀才确是占了先机。
此刻秦淮河畔的客栈虽已客似云来，上等厢房却仍有空余。
若再迟上月余，待各府学子蜂拥而至，只怕连河房的地板都要论尺租与应试的秀才们了。
“这”
顾知勉与张游艺却相视踌躇，面露难色。
张游艺肩上的青布包袱忽地散开一角，露出里头打满补丁的里衣。
秦淮河畔的房钱，于他们这等寒门学子而言，不啻于天文数字。
“何不合租？”
韩玉圭将折扇在掌心一叩，“这处三进院子，东西厢房俱全。最偏的几间大通铺，十余人分摊下来，每人不过几钱银子。”
他目光扫过在场半数布衣学子，温言道：“既省了开销，诸兄也能一起切磋制艺，岂非两全？
秋闱在即，金榜题名方是正经。”
众人之中，除了一半世家子弟，也有些是寻常家世，他们十余人凑合一起租个大房，也能省不少银两。
顾知勉捏了捏袖中干瘪的钱袋，与张游艺等人低声商议几句，终是郑重作揖应下。
江州府的秀才们踏着青石板路，鱼贯步入那栋飞檐翘角的朱楼。
灯笼的光晕在他们青衫上流淌，恍若给每个人的衣袂都镀了层淡淡的金边。
江行舟早已今非昔比，家资颇丰，独自赁了一间雅致厢房。
他推开雕窗棂，外头是幽静的庭院，几株桂树掩映，偶有清风送香，倒是个清心读书的好去处。
薛氏兄弟与韩玉圭等人便住在隔壁，彼此往来，倒也便宜。
店小二手脚麻利，不多时便将房间收拾妥当，新换的床褥透着淡淡的皂角香。
案几上笔墨纸砚一应俱全。
江行舟将书匣摆好，将一副《陋室铭》画卷挂在墙壁处。
随后，取出一卷《中庸》，正欲坐下温习片刻后再歇息，忽听门外轻叩。
抬眼望去，却是韩玉圭的侍女青婘，纤手捧一盏青瓷碗，袅袅热气裹着甜香扑面而来。
她低眉顺目，轻声道：“公子，这是刚熬好的文粟米粥，添了蛋羹、莲子，最是温润滋补。
主人念您舟车劳顿，特意吩咐奴婢送一碗过来。”
江行舟含笑接过，温言道：“有劳青婘姑娘，替我谢过韩兄。”
他执匙轻搅，米粥绵软，蛋羹细嫩，入口温热熨帖，倒是消解了几分深夜的凉意。
“吶！公子若有事，随时吩咐！”
青婘轻吟，面颊微红，福了福身，便悄然退下，只余一缕幽香在房中浮动。
待出了房门，她吩咐店小二往各厢房的公子们也送了粥去。
(本章完)