“都给老子排好了！”
随着锦衣卫总旗一声炸雷般的暴喝，三十多名往日里趾高气扬的朝廷命官，此刻像待宰的羔羊般被推搡进北镇抚司那扇阴森沉重的诏狱大门。
他们身上的绯色、青色官袍早已凌乱不堪，金线补子被扯得歪斜，有的甚至裂开了半边，露出里面沾满尘土的雪白中衣。
“哎哟！”
督察院御史张文焕一个踉跄，额头重重磕在湿滑冰冷的石墙上，顿时血流如注。他颤抖着抬起保养得宜的手，看着掌心刺目的猩红，突然发出一声凄厉的哀嚎：“本官要见陛下！本官冤枉啊——！”
“闭嘴！”一名膀大腰圆的锦衣卫力士扬起黑沉沉的刀鞘，带着破风声狠狠砸在他佝偻的背上，发出沉闷的“噗”响，“再嚎一声，老子现在就让你尝尝‘弹琵琶’的滋味！看是你这身老骨头硬，还是诏狱的弦子硬！”
诏狱门口，小旗赵忠武下意识摸了摸腰间那柄崭新的绣春刀。冰冷的鲨鱼皮刀鞘泛着桐油的清香，刀柄缠着紧密的青色新麻绳——这是三天前才从武库领出来的家伙什！这几日他巴不得睡觉都搂着，惹得自家婆娘夜里直翻白眼。
他偷眼看了看身旁几个同样目瞪口呆的手下，压低嗓子：“都给我把腰杆子挺直喽！眼珠子瞪圆了！皇爷重用咱们锦衣卫，这是天大的脸面！谁要是怂了、软了，丢了皇爷的脸，老子第一个扒了他的皮！”
“头儿…”一个在门口站岗的年轻力士，喉结上下滚动，艰难地咽了口唾沫，声音带着不易察觉的颤，“这阵仗…乖乖，我爹在卫所里当差三十年，怕是做梦都没见过这么多穿红袍青袍的老爷一起进诏狱…”
赵忠武没有立刻答话。他布满老茧的手指无意识地摩挲着簇新的刀柄，思绪却飘回了父亲生前那些烟雾缭绕的夏夜。
老父亲总爱呷着劣酒，絮叨着锦衣卫往昔的荣光——永乐爷年间，缇骑如何如狼似虎，一夜之间抄了十几个公卿大臣的家，金银财宝流水般抬进北镇抚司；成化初年，诏狱如何人满为患，连过道都塞满了待审的犯官…那些他曾经只当是老人吹嘘、遥不可及的传奇故事，如今竟真真切切、血淋淋地在他眼前上演！
“都听好了！”赵忠武猛地从回忆中惊醒，胸中一股混杂着亢奋与惶恐的热流直冲脑门，他刷地一下挺直了因常年懈怠而微驼的腰板，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的狠劲。
“这些个道貌岸然的犯官！平日里鼻孔朝天，视我等如草芥，如今胆敢欺负咱们皇爷年幼登基，在朝堂上兴风作浪！今日落到咱们北镇抚司手里，定要让他们知道，什么叫‘天子亲军’的威风！什么叫‘诏狱’的规矩！”
赵忠武吼完，只觉得一股久违的、近乎陌生的血气在四肢百骸里奔涌。他下意识地又挺了挺胸膛，感受着新发的棉甲内衬带来的、前所未有的支撑感。想想这几日锦衣卫翻天覆地的变化，简直像在做梦！
对于锦衣卫这个衙门，自从成化年开始，便如江河日下，渐失锋芒。宪宗皇帝设西厂以分锦衣卫之权，东厂亦趁势坐大，厂卫之争愈演愈烈。
到了万历朝，锦衣卫早已没了洪武、永乐年间“飞鱼服绣春刀，缇骑遍天下”的威风，上至指挥使，下到普通校尉，多是靠恩荫、捐官混进来的纨绔子弟，真正能干事的少之又少。
衙门里整日扯皮推诿，查案时不是收受贿赂，就是敷衍塞责。北镇抚司的诏狱里，刑具蒙尘生锈，昔日让人闻风丧胆的“弹琵琶”“刷洗”等酷刑，竟成了唬人的摆设。