天亮时，老汉划着艘渔船在砖窑后的芦苇荡里等他们。阿福被裹在渔网里，萧琰则扮成渔夫。船桨拨开晨雾时，他看见京城的城墙在远处若隐若现，城楼上飘扬的龙旗被风吹得猎猎作响。芦苇叶划过船帮，发出沙沙的声响，像无数人在低声叹息。
“萧公子看，那是东厂的快船！“老汉突然压低声音。三艘乌篷船正从上游驶来，船头插着的黑旗上，绣着只睁着血眼的蝙蝠。萧琰将阿福推进船舱，自己操起船桨往芦苇深处划。快船越来越近，他听见上面传来王体乾尖利的嗓音：“抓住萧琰者，赏银千两！“
芦苇秆子在船两侧剧烈摇晃，萧琰的手掌被船桨磨出了血泡。突然，他看见前方水面上漂着片荷叶，昨夜下过雨，叶心盛着的露水在晨光里像碎银。他猛地想起父亲教过的《水战策》，调转船头往荷叶最密的地方划去。
东厂的快船果然被密集的荷叶缠住，船桨搅得荷叶翻飞，墨绿色的汁液溅了满船。萧琰趁机将渔船划入条狭窄的水道，两岸的芦苇高得遮住了天。他回头望去，看见王体乾站在船头，手里的拂尘被风吹得笔直，像条吐着信子的蛇。
船行至正午，终于到了永定河入海口。岸边停着艘准备远航的商船，老汉说这是往松江府运丝绸的，船主是东林党的乡绅。阿福已经醒了，抱着萧琰的腿哭：“公子，我叔叔说诏狱里的铁笼子，能把人活活夹成肉酱。“
萧琰蹲下来替他擦掉眼泪，指腹蹭过少年腿上狰狞的伤疤。远处的商船升起了帆，帆布上绣着的“一帆风顺“在阳光下格外刺眼。他突然站起身，对老汉说：“烦请转告杨大人，萧某不走了。“
阿福愣住了，老汉也急得直跺脚：“公子糊涂！留在这里是等死啊！“萧琰望着京城的方向，那里的炊烟正袅袅升起，像无数双伸向天空的手。“魏忠贤能封得住城门，封不住天下人的悠悠之口。“他从怀里掏出那半张烧焦的宣纸，“我要去找能把这些事说出去的人。“
他想起昨日在砖窑外，听见两个窑工议论，说国子监的刘祭酒虽被魏忠贤罢了官，却还在偷偷刊印《酌中志》。那本书里记着魏忠贤迫害忠良的种种罪行，若是能送到南京的南都御史台，或许能有转机。
商船的鸣笛声在河面上回荡，萧琰将阿福托付给老汉：“告诉杨大人，江南的水是清的，总有一天能洗干净京城的血。“他转身往回走时，芦苇在风中倒伏，露出身后越来越小的船影。
夕阳西下时，萧琰回到了京城外的乱葬岗。老周的尸首已经不在东厂牌坊上了，有人说被野狗拖到了这里。他在白骨堆里翻找，终于在块断裂的石碑下，看见那件沾着血的粗布短褂。坟头的狗尾巴草被风吹得摇晃，像在替死者点头。
夜幕降临时，萧琰敲开了国子监后街的一扇朱漆小门。开门的老仆看见他，吓得差点瘫倒在地：“萧公子？您怎么还敢回来？东厂的人昨天刚来过！“萧琰拨开他往里走，正院的石榴树下，刘祭酒正坐在石凳上翻书，月光照在他花白的胡须上，像覆了层霜。
“后生可知，你现在是京城头号要犯？“刘祭酒翻过一页书，书页泛黄的边缘写着蝇头小楷。萧琰从怀里掏出那半张宣纸，老人的手指突然开始颤抖：“这是...杨涟的笔迹？“
“学生想借先生的刻书坊一用。“萧琰躬身行礼，“哪怕只有一夜。“刘祭酒望着他年轻却坚毅的脸，突然笑了，笑声里带着哽咽：“好，好啊...我还以为，这京城的骨头都被阉党敲碎了呢。“
刻书坊的油灯亮到了天明。萧琰蘸着墨汁，将阿福的遭遇、老周的死、魏忠贤篡改科举名次的证据，一笔一划写在宣纸上。刘祭酒在一旁拓印，苍老的手握着刻刀，在木板上刻下“阉党乱政录“五个字，刻得太深，木屑里渗出血珠。
天快亮时，书终于印好了。三百本线装书堆在桌上，油墨的香气混着血腥味，形成种奇特的味道。刘祭酒将书分装在十个竹篮里，递给十个穿着不同服饰的少年：“记住，要让京城的每个茶馆、每个私塾都看到这本书。“
萧琰走出刻书坊时，听见街上传来喧哗声。他躲在墙角望去，看见东厂的番子正在挨家挨户搜查，王体乾手里举着他的画像，画像上的人被画得青面獠牙。有个卖糖葫芦的小贩多看了两眼，就被番子一脚踹翻，红艳艳的糖葫芦滚了满地，像一颗颗凝固的血珠。
突然，街角的茶馆里爆发出喝彩声。萧琰好奇地凑过去，看见个说书先生正在讲《阉党乱政录》，台下的茶客拍着桌子怒骂魏忠贤。有个穿锦袍的胖子想制止，却被众人按在地上揍得鼻青脸肿——后来才知道，那是魏忠贤的干儿子。
萧琰沿着街往前走，看见私塾的先生正把书里的内容抄在墙上，一群孩子围着念；药铺的掌柜将书塞进药箱，说要带给乡下的郎中看；连青楼的姑娘们，都在给客人唱新编的《骂奸词》。阳光照在这些人脸上，他们的眼睛里都闪着种萧琰从未见过的光。
他走到勤政殿外的金水桥时，看见魏忠贤的轿子正从里面出来。轿帘被风吹起一角，露出那张布满褶皱的脸。萧琰突然大声喊道：“魏公公！民心如镜，您敢照吗？“
轿子猛地停下，王体乾拔剑就冲过来。但周围的百姓突然围了上来，有个挑着菜担的农妇将黄瓜砸在王体乾脸上，喊道：“打这个狗奴才！“更多的人涌上来，菜叶、石子、瓦片像雨点般飞向轿子。
魏忠贤的轿子在人群中摇摇晃晃，萧琰看见轿帘上被戳出无数个洞，洞里透出的目光充满了惊恐。他想起昨夜在刻书坊，刘祭酒说的话：“士人之力，不在庙堂之高，而在江湖之远。“
夕阳西下时，萧琰站在城楼上。风吹动他破旧的长衫，远处的稻田里，几个农夫正在插秧，嫩绿的秧苗在水田里排成整齐的行列。有个牧童骑在牛背上，嘴里唱着新编的歌谣：“阉党狠，百姓苦，总有清官来做主...“
他从怀里掏出本《阉党乱政录》，书页被风吹得哗哗作响。远处的东厂牌坊下，已经看不见悬挂的人头，有几个工匠正在拆牌坊，凿子敲打石头的声音，像在敲响新的晨钟。
萧琰知道，这场较量还远远没有结束。但当他看见城墙根下，有个穿粗布衣的少年正在教一群乞丐认字，课本正是那本《阉党乱政录》时，突然想起父亲说过的另一句话：“公道自在人心，虽千万人吾往矣。“
城楼下的石板路上，有片被踩扁的茄子，紫色的汁液混着尘土，在夕阳里像朵倔强开放的花。