次日一早，苏微让沈明给京城来的人捎去话，多谢沈大人美意，只是她志在乡野，无意仕途。又让李栓柱送了两匹新染的酱色布过去——这是她试了十几次才调好的颜色，沉稳大气，正合官宦人家的喜好。
过了几日，李栓柱从邻镇回来，带来个消息：“苏姐姐，听说沈大人在江南设了新的染坊，专收民间好方子，还给了不少赏银呢。”
苏微正在染缸前搅动染料，闻言动作顿了顿。缸里的靛蓝溶液泛着涟漪，映出她若有所思的脸。她忽然有了个念头：或许，不必去江南依附沈砚，她可以把自己的染布方子卖给他。一来能换些银子扩大布坊，二来也算是与他有了桩干净的生意往来，不必再牵扯其他。
说干就干。她找出那本记满染料方子的册子，挑出几个最得意的——有能染出雨过天青色的草木灰配比，有让红色更鲜亮的明矾用量，还有那试了无数次才成的酱色染法。她把方子誊写清楚，又附上样布，托常去江南的货郎送去织造府，只说“微记布坊苏微，愿以方子换银，公平交易”。
货郎走后的第三十日，江南那边有了回信。随信来的是个沉甸甸的木箱，打开一看，里面是五十两银子，还有块腰牌，上面刻着“江南织造府特聘顾问”。信是沈砚的幕僚写的，说沈大人赞方子精妙，银子是润笔费，腰牌可随时出入织造府，若有新方子，可直接递呈。
苏微把银子锁进樟木箱，却将腰牌收了起来。她要的是公平交易，不是依附的体面。
开春后，苏微用那五十两银子，在镇东头买了间更大的院子，一半做染坊，一半做库房。又请了两个手脚麻利的妇人帮忙，李栓柱也辞了木匠活，专管送货。微记布坊的招牌，从落霞镇一路挂到了邻县。
元启四年端午，苏微带着沈明去县城送货，路过布庄一条街时，忽然看见家“砚记布行”，门楣气派，里面卖的布料竟有大半是她染坊出的花色。伙计见了她，连忙恭敬地行礼：“苏掌柜来了？我们东家吩咐，您的货价再提一成。”
苏微望着那块“砚记”的牌匾，心里忽然明白了什么。她没说破，只是笑着点头：“多谢东家关照。”
回去的路上，沈明指着路边的石榴花：“姐姐你看，像不像京城沈府的花？”
苏微望着那抹艳红，忽然想起元启三年的秋天，沈砚站在槐树下，绯色官袍映着落叶的模样。她轻轻“嗯”了一声，心里却比从前更踏实——他有他的仕途，她有她的布坊，这样隔着千里，用方子和布料维系着的往来，或许才是最适合他们的距离。
微记布坊的染缸里，新调的染料泛着清亮的光泽。苏微卷起袖子，将白布浸入缸中，动作熟练而笃定。她知道，她的路还长，靠的不是谁的提携，而是手里的手艺，心里的韧性。这世间女子的活法，从来不止一种，她选的这条路，虽辛苦，却走得堂堂正正，步步扎实。
远处传来货郎的拨浪鼓声，混着染坊的木槌声，在春日里谱成一曲热闹的歌。属于苏微的故事，才刚刚展开新的篇章。