“不是巧合。”卫弛逸听完青梧和闻忠的禀报，放下手中的粥碗。他伤势好转，已能下地缓行，但脸色依旧苍白，此刻眉宇间凝着一层寒霜。“老张师傅的零件，焦炭……都正好卡住我们要造的东西的脖子。看来，历川对河州的渗透，比我们想的深，恐怕不止海云轩一处眼睛。”
闻子胥坐在他对面，指尖轻轻敲击着桌面，沉默片刻，道：“他们急了。我们在黑风峪藏匿、河州加强戒备、刘通判告病不出……这些举动，让他们感到了不安。所以一边加紧搜集情报、测试组装他们的玩意儿，一边开始动手，迟滞甚至破坏我们可能做出的应对。”
“来而不往非礼也。”他抬起眼，眸光清冷：“既然他们伸出了爪子，我们不妨……帮他们把爪子剁得干净些，也让他们知道疼。”
第二日凌晨。
河州城西，更夫老赵敲完三更梆子，揉着酸涩的眼睛往家走。巷口黑影里忽然闪出两个人，捂住他的嘴，利落地将他架上一辆等候已久的平板车，盖上了麻布。整个过程悄无声息。同样“消失”的，还有码头负责夜巡的混混阿狗，以及另一个收了钱、常给海云轩通风报信的更夫。
他们被送到了闻家在城外的庄子，“好吃好喝”地“请”着，只是暂时不能与外界联系。庄子管事和颜悦色：“几位辛苦，帮我们清点几天旧仓库，工钱照市价双倍。”
几乎同时，府衙里一位与刘通判交好、也曾收过海云轩孝敬的书办，在酒桌上无意听到一个惊人的消息：京城来的某位大人私下透露，朝廷对东南沿海某些官员“吃里扒外”很不满，龙骧将军的旧部正在暗中摸底，怕是会有一场针对他们的大清洗。书办吓得酒醒了一半，回去辗转反侧，终于忍不住，第二天找了个由头，悄悄暗示了刘通判。
刘通判本就因“病”在家躲清静，闻此消息，如遭雷击，冷汗瞬间湿透了中衣。
而“海云轩”的钱掌柜，很快发现自己失去了“眼睛”和“耳朵”。惯常传递消息的渠道接连失灵，约好的暗桩不见踪影。紧接着，他又从别的渠道隐约听到了那个关于“京城调查”的恐怖流言。他开始坐立不安，频繁派心腹伙计外出打探，与刘通判的联络也从之前的半公开变得鬼鬼祟祟，加密信件往来骤然频繁。
压力，开始像无形的蛛网，缠上海云轩。
但这还不够。
两日后，河州府衙的户房书吏带着几个衙役，还有两位被街坊推举出来的老人和一位商户代表，敲开了海云轩所在街区每一家店铺的门。
“诸位东家掌柜，府尊大人体恤民情，近来天干物燥，特令我等进行夏季防火巡查，也是为了大家的身家性命着想。例行公事，看看后院柴薪堆放、灶火烛台可还妥当，绝无滋扰之意。”书吏笑容可掬，话说得滴水不漏。
巡查进行得很顺利，直到来到海云轩。
钱掌柜脸上堆着笑，心里却像擂鼓。他试图挡在通往后院的月亮门前：“官爷，诸位乡邻，后院堆的都是些海外来的紧要货物，杂乱得很，也有些……不便示人的商货。您看，是不是……”
那位商户代表立刻接口，声音洪亮：“钱掌柜，这话可不对。方才‘李记布庄’、‘王记杂货’的后院库房，大家可都看了。防火之事，关乎整条街的安危，岂能因‘商货紧要’就置身事外？莫非钱掌柜后院，有什么见不得光的东西，比这满街坊邻里的身家性命还紧要？”
这话说得颇重，几位街坊老人也面露不满。众目睽睽，钱掌柜额角见汗，骑虎难下。书吏适时打圆场，语气却不容拒绝：“钱掌柜，还是让兄弟们看一眼吧，也好让大家放心。您放心，只看防火隐患，不动您货物分毫。”
钱掌柜只得侧身让开，暗中对伙计使了个眼色。伙计飞奔向后院仓房。
巡查人员进入后院。青梧描述过的、那种混合着煤烟和“黑油”的怪味，虽然淡了许多，却仍未散尽。一位眼尖的老人走到仓房墙根，指着墙角一处新近用泥灰粗糙糊抹过的痕迹：“咦？这里原先是个通风口吧？怎地封了？里头生着炉子？”
钱掌柜后背瞬间湿透，强笑道：“老人家好眼力。先前确有通风口，只是近来雨水多，有些渗水，便临时糊上了。里头……里头放了些怕潮的货，生了两个炭盆防潮，怕走了风，所以封得严实些。”
书吏走近，抽了抽鼻子，眉头微皱，却也没深究，只例行公事地叮嘱：“炭盆取暖，务必小心火烛，人走火灭。仓库重地，更需谨慎。”又查看了其他地方，便带着人离开了。
钱掌柜送走众人，关上门，腿一软，几乎瘫坐在椅子上。他知道，那仓房地下的动静，是再也瞒不住了，至少短期内，绝不能再启动。