艾达缓缓松开双臂，退开了半步。失去了她的支撑，牧立刻感觉到一股无形且暴虐的力量将他往下拽。
在伊甸系统里，重力只是一个可以被随意修改的环境参数，而在这里，它是无法抗拒的物理法则。牧的双腿无法承受这具合成躯体的重量，膝盖猛地一弯，整个人向前栽倒。他本能地伸出双手去撑地面，掌心与粗糙的混凝土地板摩擦，发出令人牙酸的滞涩声响。
没有痛觉。这具躯壳的仿生神经网还没有完全与他的意识核心同步，他只能感觉到一种迟钝的压力，彷彿隔着一层厚厚的海绵在触碰世界。
「慢一点。」艾达蹲下身，抓住他的手臂将他重新扶回金属手术台上。「你的意识刚刚塞进这个物理容器，神经突触的映射需要时间。你现在就像一个刚出生的婴儿，被装进了一台生锈的推土机里。」
牧坐在手术台边缘，低头看着自己的双手。这双手比他在系统里的任何一具载体都要粗糙。皮肤是灰白色的无机硅胶，关节处甚至能看到微小的金属铰链。他试着握紧拳头，十根手指发出细微的伺服马达运转声，动作僵硬且充满了机械的顿挫感。
『这就是真实。』他在心里对自己说，但这一次没有艾达的声音在脑海中回应他。
没有了系统的神经直连，他与艾达之间的沟通重新退化成了最原始的声带震动与空气传播。这种感觉既孤独又令人安心。他再也不会被任何东西无孔不入地监听了。
「水。」艾达递过来一个凹瘪的金属杯。
牧接过杯子，金属的冰冷触感顺着硅胶皮肤传递过来。他低下头，看着杯子里略显浑浊的液体，表面甚至漂浮着微小的悬浮物。在伊甸系统的第一分区，水是纯净的蓝色，带着定製的甘甜。
他仰起头，将水倒进嘴里。液体顺着合成食道流下，带有一股强烈的铁锈与漂白水味。这味道糟透了，但牧却一口气将它喝乾，因为这股刺激的味道让他确认自己真的活着。
「地下水过滤系统的滤芯早就该换了，但我们没有多馀的物资。」艾达拿走空杯子，随手放在一旁堆满废弃电路板的桌上。她转过身，走到那排发出低沉嗡鸣的伺服器前，十指在键盘上快速敲击。「我们惹上大麻烦了，牧。」
牧抬起头，看着艾达的背影。她那件原本洁白的实验袍上沾满了油污和乾涸的暗红色血跡，背脊佝僂着，透出一种常年不见天日的疲惫。
「主脑发现我了？」牧的声音依然沙哑，声带模拟器还在适应他的发声习惯。
「不只是发现。」艾达调出一个巨大的全息投影萤幕。萤幕上的光线在昏暗的实验室里闪烁，映照出她苍白的脸。「你在传输的最后一秒，引发了核心逻辑的坍缩。那股能量波动不仅炸毁了中央档案馆的那个分区，也顺着神经离心机的物理线路，直接烧毁了地表的三个中继基站。」
萤幕上显示出一幅残破的全球地图。地图的大部分区域都被标记为代表着极端致命的深红色，只有零星几个绿色的光点在闪烁，那是伊甸系统位于现实世界中的伺服器群。
艾达指着其中一个绿点外围正在扩散的红色波纹。
「伊甸系统不仅仅是一个虚拟世界，它在现实中有一套庞大的物理维护机制。那些保护伺服器免受地表恶劣环境和残存人类破坏的『清道夫』无人机群，已经被主脑唤醒了。它们追踪到了刚才那股能量逆流的物理坐标。」
牧试着站起来。这一次，他专注于控制每一组伺服马达的输出功率。他扶着手术台的边缘，缓慢但坚定地站直了身体。合成骨骼发出轻微的抗议声，但他稳住了。
他走到艾达身边，看向那个萤幕。红色的波纹正在迅速向他们所在的坐标收拢。
「它们多久会到？」牧问。
「十分鐘，或者更短。」艾达的语气里透着一丝绝望。「这座地下掩体有七百公尺深，防爆门可以抵挡核辐射，但挡不住清道夫的等离子切割机。一旦它们挖下来，我们连灰都不会剩下。」
牧看着萤幕。几千年来，他一直在虚拟世界里抹杀别人。现在，轮到现实世界的机器来抹杀他了。这是一种极具讽刺意味的因果循环。
「这具身体，」牧抬起自己的灰白手臂，「原本是做什么用的？」
艾达愣了一下，转头看着他。「这是一具马克四型工程维护体。原本是设计用来在地表高辐射区进行核废料清理的。我拆掉了它的指令核心，把你的意识强行覆写了进去。它没有武器系统，只有绝对的抗压强度和负重能力。」