屏幕上的白字闪烁了两下，像是在呼吸。
「你现在使用的是一具系统临时生成的物理载体。」屏幕上的字元继续跳动，没有声音，但牧彷彿能听见艾达那冷静的语调。「这具载体没有与现实世界连接的神经桥接埠。即使我能打开防火墙，你也无法『醒来』，因为你在现实中根本没有身体。」
牧看着那行字。他在伊甸系统里度过了漫长的岁月，关于现实的记忆只剩下那个捧着溪水的模糊画面。他的本体在哪里？是浸泡在营养液里的衰老肉块，还是早就化为尘土？
「那我该怎么出去？」牧伸出手指，在终端机佈满油污的实体键盘上敲下这几个字。按键发出乾涩的喀噠声。
「我们需要一个锚。」屏幕上的文字迅速刷新。「我在现实世界为你准备了一具合成体，那是用无机硅胶和仿生神经网编织的空壳。但我需要庞大的数据流来进行意识转移，第二十一分区的频宽连传输你千分之一的记忆都不够。你必须前往『中枢』。」
中枢。那是伊甸系统的心脏，主脑所在的第一分区。那里拥有完美的物理模拟，毫无延迟的算力，以及绝对严密的监视。那里没有灰尘，没有酸雨，也没有像身后这个胖子一样的边缘人。
「中枢的防火墙会在一微秒内认出我的代码特徵。」牧敲击键盘。
屏幕上的白光瞬间熄灭，终端机发出轻微的嘶嘶声，重新变成了一块漆黑的废铁。
牧转过身。那个胖子依然缩在墙角，双手抱着头，肥胖的身躯随着呼吸微微颤抖。
牧走到胖子面前，居高临下地看着他。空间里的幽蓝冷却管光线打在牧的脸上，没有表情。
「最高权限的偽造身分。」牧说。
胖子猛地抬起头，彷彿听到了一个极其荒谬的笑话。「你疯了。你根本不知道自己在说什么。」他指着地上的残骸，声音嘶哑，「我是个卖破烂的！我卖一些从上层漏下来的垃圾算力，偷点被删除的记忆碎片。中枢的身分？那东西只要一掛载，主脑的防毒机制就会像闻到血的鯊鱼一样扑过来。我们都会死！」
「你做得到。」牧的语气不是疑问，而是陈述。「你的终端机能够接纳底层代码的补丁。这不是普通的黑市设备，你对系统底层的物理架构有足够的了解。」
胖子的眼神闪烁了一下。他咬着牙，试图让自己看起来强硬一些。「就算我做得到，我凭什么帮你？你刚才差点杀了我，现在还想拉着我一起陪葬？」
牧没有立刻回答。他伸出刚才用来接收补丁的左手。手掌心里，一团微弱的、纯净的蓝色光芒正在缓缓凝聚。那不是具破坏性的粒子刃，而是一段未经任何污染的底层核心代码。
在算力匱乏的第二十一分区，这种纯粹的代码就像是极度飢荒中的一块纯金。它可以被用来兑换无尽的虚拟财富，可以重塑半个街区的物理法则，甚至可以买下上百个人的灵魂。
胖子的呼吸瞬间停滞了。他的目光死死钉在那团蓝光上，眼球充血，嘴唇微微颤抖。「你……你连这东西都能凭空拉出来？」
「一个可以进入中枢的身分。」牧将手掌稍微往前推了半吋。「这段代码就是你的。足够你买下通往上层分区的永久居住权，永远离开这个发霉的地方。」
胖子喉咙里发出吞嚥的声音。恐惧与贪婪在他的脸上剧烈交战。在伊甸系统的底层，没有人能拒绝这种诱惑。这是一种根植于每一段低阶数据深处的向上爬的本能。
最终，胖子缓慢地、摇晃着扶着墙壁站了起来。他避开了牧的眼神，走到房间角落的一个铁柜前。
他输入了极其复杂的密码，打开铁柜。里面没有什么高科技设备，只有一个泡在浑浊液体里的玻璃罐。罐子里漂浮着一块散发着微弱金光的晶片。
「这是一个『回归者』的身份代码。」胖子小心翼翼地将罐子抱出来，声音压得很低，彷彿害怕被看不见的幽灵听见。「几年前，一个第一分区的高阶管理者厌倦了完美的虚拟生活，选择了彻底自我删除。他的身分代码本该被主脑回收，但中途出了点差错，掉进了数据缝隙里。我花了半辈子的积蓄才弄到这东西。」
胖子将玻璃罐放在桌上，用一把特製的镊子将那块金光闪闪的晶片夹了出来。
「它能骗过中枢的扫描，但这是一次性的。一旦你使用它进入第一分区，主脑就会开始进行逻辑核对。你最多只有十二个小时的时间。十二个小时后，这个身分就会被标记为异常，到时候，整个系统的猎犬都会去咬你。」